— Ой! Какие они огромные! — воскликнула Рита. И тут же быстро спросила: — А что это было?!
И на этот раз Арлею не пришлось отвечать на вопрос. Хотя бы потому, что в шлемах зазвучали голоса, слегка искаженные масками:
— Крупные слизни, Пустошь им между ног!
— Нет у них ног…
— А как приземлили их?! А?! Раза в два быстрее, чем раньше!
— Так сам герцог стрелял! Ну и глаз у Арлея!
— Одному даже развернуться не дал!
— A вот прятаться они стали гораздо лучше…
— Чтоб у них задницы заросли!
— Так нет их…
Рита хихикнула, и Дэйран предложил:
— Отключить звук?
— Ой! Не надо! Я и не такое слышала… И сама могу, если надо! Ой…
Герцогу вдруг показалось, что склон выглядит как-то не так, не естественно… Камни, будто в мареве плывут… Словно поголубели полосой. Просвет седловины, о которой предупреждал Реток, уменьшился…
Арлей взрезал эту плывущую голубизну из орудий от караванщиков до самой седловины. Первые разрывы пришлись метрах в десяти от людей, и по ним густо секануло каменной крошкой и каплями синей крови. А на вмиг посиневшем склоне остались три изрубленные орудиями, вздрагивающие туши.
— Ой… — с ужасом выдохнула Рита.
— Ну, что пригнулись?! — По голосу Арлей узнал Алекса. — Ящеров синих не видели?! Все уже, работать пора! Реток! Нам надо бы… — и забубнил что-то совсем тихо.
Конюх согласно кивал, а караванщики восхищенно оценивали произошедшее:
— Вот это выстрел, твою Пустошь налево!
— В одно движение всех трех… Он их что — специально так близко подпустил?!
— А то! Если только одну убить, так умаешься выцеливать остальных!
— Ай да герцог! Вот это охотник!
— Хватит болтать! — оборвал галдеж Алекс. — Огнеплюи вперед! Следить за скалами и долиной! А ты тащи сюда резак! Когти ящерам срежешь… Ну, если остались, конечно. И выше тех камней не лезь! Сборщики! Тащите мешки и остальное! Стебли рубить на три пальца от чашки бутона! Больше возьмем…
За скалами раздался многоголосый тоскливый вой.
— Это гиены, — пояснил Реток. — Большая стая! Но Дэйран их славно накормил! Пока седловину от мяса не очистят, не полезут! Десять раз успеем закончить. Смотреть по сторонам!
— Ой! А вы, правда, специально подпустили этих страшилищ так близко?! — восхищенно и недоверчиво спросила Рита.
***
Арлей едва не ответил, что это была не просто случайность, а большой зевок с его стороны. И необыкновенное везение, но… Почему-то ему не захотелось разочаровывать девушку. Еще он подумал, что об этом выстреле наверняка будут ходить легенды, и как ни отрицай, а переубедить никого не сможешь.
— Почти, — усмехнулся герцог.
Он осмотрел гребень скал, обстрелял подозрительный нарост на камне и добавил:
— Повезло. Очень.
— Ой! Ну конечно! — без всякого доверия воскликнула Рита. — Вы так стреляете… А кто вас учил?
— Отец… — вздохнул Арлей. — И Реток, конечно.
— Ой! Реток так много знает! И рассказывает интересные истории! Он ведь всю Пустошь прошел, да? И он говорит, что вы добрый и хороший! Но вы так его ругали, он такой печальный был! Ой! Простите…
Не отрываясь от наблюдения, герцог с усмешкой сказал:
— Тебе, Рита, хорошо! Ты все видишь белым или черным… А мне вот приходится учиться оттенки различать. И если бы я не ругал своих подданных, то… Но я и хвалю! Когда есть за что.
Из всех слов, произнесенных Арлеем, Ритара почему-то выбрала одно.
— Вам — и учиться?.. — с придыханием сказала она. — Ой! Да вы надо мной смеетесь! Вы такой…
— Старый?
— Нет! — возмутилась девушка. — Как вы можете! Просто Реток говорил, что вы очень умный! Умнее всех!
— Неужели? Соврал старый хитрец! Умные на вранье не попадаются…
— Ой! Да нет же! Реток сказал, что вас невозможно обмануть! — И тут же с сожалением вздохнула: — Ну зачем они так коротко стебли бутонов обрезают?
— Ты же слышала — чтоб больше в мешки вошло.
— Да… Но это неправильно. А золотой лотос красивый? Цветок вы же видели?
— Видел, — согласился герцог. — Большой желтый цветок. И очень смешной!
— Так не бывает! — уверенно заявила Рита. — Цветок не может быть смешным! Красивый, наверное! И очень…
Дэйрану показалось, что в глубине долины, там, где кончалась перепаханная и выжженная орудиями почва, шевельнулось что-то голубое. Он приблизил стену опаленных лотосов на экране шлема и убедился — голубое марево будто бы стелилось над черной землей…
Выцеливать противника Арлей не стал. Ударил, казалось бы, беспорядочно, но удачно. Марево пропало, оставив большое синее пятно, а два ящера метнулись в стороны и растворились на фоне скал.