Устраиваясь на походной кровати, герцог больше всего боялся увидеть во сне графиню Тукань с пошлой улыбочкой на хорошо оштукатуренном лице. Но ему повезло.
A минут через десять в комнату, более напоминающую склад, заглянул Реток. Убедившись, что герцог спит, как младенец, он вздохнул и пробормотал:
— Бессмысленно бежать от судьбы и королевского приказа…
***
Ошибиться старый конюх не мог — старший караванщик дал карту, на которой с точностью до минут было указано время прибытия в ту или иную точку. Да и многое помнил Реток, а кое-что и забыть не мог. Ведь именно он со своими ребятами первым прошел перекресток без потерь…
Герцог проснулся, и Реток отправил его в душ.
— Мы его установили, когда я баронесс в Руату отвозил. А убирать потом не стал
— удобная вещь! И воды лишний запас.
Но попал в душевую кабину герцог не сразу, хотя коридорчик был всего-то шагов пять в длину. За первой дверью оказался чулан с провиантом, за второй — мешки до самого потолка…
— С другой стороны вторая дверь! — крикнул Реток. — А потом позавтракайте! Я уже…
Поел герцог с запасом. И холодное рагу оказалось очень вкусным, и Реток как-то сказал, что в Пустоши за завтраком не знаешь, когда обед придет. К чему рисковать?
А по поводу рагу Дэйран Арлей даже сделал запись в путевом дневнике — следовало похвалить повара и всю его братию. Слишком давно герцог этого не делал.
***
— Послушай, Реток! А зачем ты столько солода загрузил? И что в ящиках? — поинтересовался герцог.
— О-о-о! — протянул конюх. — Солод — штука очень ценная! Его и по другим повозкам распихано немало. Примерно четверть мы оставим на двух постоялых дворах. Ну, которые в вашем подчинении находятся. А остальное где угодно с выгодой продадим или обменяем. Самый что ни на есть ходовой товар! Без него пива-то и не сваришь!
— Понятно, — кивнул Дэйран Арлей. — Деньги за товар забирают на обратном пути?
— Не всегда. Да вы и сами знаете, пока летние караваны не пойдут у трактирщиков оборот так себе. Могут и с налогами отдать. Ну, а с чужаков плату сразу берут. Полезными вещицами, бальзамами… А дальние постоялые дворы за солод кормят наших караванщиков бесплатно. Выгодно!
— Остальной товар загружен для технарей?
— Да. Вот казалось бы умные они, всякие штучки ценные у них, а в чем-то — тупые, как пробка от бутылки! Сколько уж лет пытаются выведать тайну приготовления солода и бренди! Но у нас с караванщиками Борика и Трайка договор старинный — никому рецепты не раскрывать! А иначе кому товар нужен будет? А зерно, солод, мясо копченое и овощи технари еще до прихода каравана делят! Ну и лес, конечно. Даже ящики пустые скупают и бочки — только дай!
— Хорошо. — Герцог потянулся, зевнул и спросил: — Когда там твой перекресток?
— Минут через тридцать-сорок будет, — заверил конюх. Он поерзал в кресле и вздохнул: — Только вот какое дело, ваша светлость…
— Что, Реток? — усмехнулся герцог. — Незаконный товар? Контрабандой промышляешь?
— Упаси меня Пустошь, ваша светлость! — зачастил конюх. — Просто ребята договорились… Давно уже пора новую повозку приобрести для караванов! А тут такой случай!
— А две запасные в замке? — поинтересовался герцог.
— Ну-у… Они же запасные! Я с караванщиками согласен — пора кому-то из молодых караванщиком становиться! Да и цена смешная! Только я, ваша светлость, от вашего имени приказал загрузить со склада… Это…
— Что?
— Бренди, ваша светлость… — шмыгнул носом Реток. — Три технаря в прошлый караван у Алекса в гостях были, он их и угостил… Очень хвалили! Орали что-то о напитке богов. Кажется… Ну и заказали… На обмен. Так не лишней же повозка в конюшне будет!
— И сколько?
— Да всего-то сотня бутылок! Большую повозку обещали! Сказали, что три пустых платформы легко влезет! А то таскать их за собой неудобно — караван длинный получается…
— Понятно… Ну хорошо! А не обманут? Дешево как-то.
— Нет! — горячо заверил Реток. — Мы у них новые вешки брали так же! Хорошие! Раньше приходилось втыкать вдоль пути, и вечно какая-нибудь тварь пустошная то почешется о них, то подроет. А эти лежат как камни никому не нужные, а повозки их видят отлично! Очень выгодно!
— А в отчетах о вешках ни слова…
— Это моя вина, ваша светлость! Прошу прощения! Чего зря бумагу марать?! Сказал ребятам чтоб тихо меняли вешки на новые… Ведь только лучше стало!
— А старые вешки где? — прищурился герцог. — Тоже бумагу пожалели?