Когда караван оказался сбоку, Реток остановил повозку.
— Всем вперед до поворота! Второму перейти на ручное — и за мной! Место есть…
Такими «рывками» весь караван прошел мимо скалы, а когда поворачивала последняя повозка, конюх выкрикнул:
— Бьем все, кроме синего! Нужны три хороших крупных синюка! — И обратился к герцогу: — Хотите поохотиться? Синий падальщик вполне достойный трофей! А при случае он с удовольствием вас съест — все честно!
— А зачем тебе три? — спросил Арлей. — Ты говорил про одного.
— Ну… Колдун-заказчик купит и четыре железы… Не захочет же он, чтобы их предложили кому-то еще? Чтоб не раскрыть свой интерес. А третий — на всякий случай. Можно же случайно и в голову попасть… Караван! Бейте всех крайних! Алекс! Страхуй охоту герцога! Вот, ваша светлость, вполне подходящие зверьки для вас. Лучше, если далеко за ними ходить не придется…
«Зверьки», один поменьше, а два крупных синих падальщика, приближались к каравану рывками: неторопливо пробегали под углом к добыче, застывали на несколько секунд и вновь продвигались вперед. Герцог медлил с выстрелом, пока Реток возмущенно не выкрикнул:
— Да стреляй же! Слишком близко!
Первого, самого мелкого и шустрого, охотник уложил метрах в сорока от каравана
— попал в шею, и голова покатилась в пыль, а тело, постояв мгновение, осело на землю.
— Отлично! — оценил выстрел конюх. — Быстрее! Правого! Если плюнет — шелк вуали попортить может!
Второй падальщик повернулся к свежему трупу и тут же потерял верхнюю часть черепа с глазами. А вот третий осторожничал и боком не поворачивался. Герцог выжидал и выцеливал его, пока Реток не потребовал:
— Бей его! Двух нам хватит с запасом!
Заряд ударил самого крупного падальщика в грудь, оторвал лапы, большую часть живота и хвост.
— Вот и ладненько! — похвалил конюх. — Все близко и почти кучкой! Теперь прикрывать будем… Алекс! Кто пойдет?!
— Сам с помощником займусь! — сквозь треск и шипение отозвался старший караванщик. — Тут дел-то на десять минут…
Но караванщик предполагает, а располагает Пустошь.
И дело даже не в том, что с тремя синими падальщиками одетые в шкуры броненосцев люди провозились гораздо дольше означенного. Работал-то один. Второй отстреливал мелких шипоголовых змей с двух рук.
— Молодец! — похвалил Реток, не прекращая стрелять в Пустошь. — Вон как с малыми огнеплюями управляется! Для него повозку и хотим прикупить! Вполне созрел парень! Оно, конечно, шипоголовке броню не пробить, но таскать на себе этих… — И закричал: — Сверху!!!
Герцог среагировал мгновенно. Поднял голову в шлеме и увидел огромную птицу с кожистыми крыльями, падавшую на занятых разделкой караванщиков. Тело этой ужасной твари орудия буквально разорвали в клочья, а удлиненная голова и крылья упали совсем рядом с повозками каравана.
— Вот это удача! — чему-то обрадовался Реток. — И голова и крылья целы! Вот это выстрел!
— Что это?..
Арлей длинно сглотнул и перевел орудия на небольшую стаю гиен вдалеке. Но теперь стрелок не только следил за своим сектором Пустоши, но и часто смотрел вверх…
— Это пустошный орел! Не очень большой, но любой его кусок маги с руками оторвут! А тут крылья, да еще и голова! Да мы за них… Если конечно вы не захотите его в замке на стену повесить! Для красоты!
— Нет уж! Отдайте эту дрянь кому хотите!
Позже, осмотрев костлявую полутораметровую зубастую голову монстра и крылья, оснащенные острыми когтями, Дэйран Арлей только утвердился в своем решении. Кроме ужаса и отвращения это порождение Пустоши никаких эмоций не вызывало. Даже интереса.
Чтобы втащить добычу в повозки понадобилась помощь еще трех караванщиков. И все же, по мнению герцога, управились быстро. А вот Реток считал иначе — он всех постоянно подгонял и утверждал, что даже сонные мухи весной двигаются быстрее.
— Быстрее! Быстрее! Сейчас набегут всякие на бесплатное угощение, не отобьемся! Кровь орлиную до капли выжмите и в бутылки залейте! Пробки запечатайте надежно! О зубы и шипы не оцарапайтесь!
— Все сделаем… Почти погрузили… Немного осталось… — изредка отвечал помощник караванщика.
Оно и понятно, что редко, — ему приходилось стрелять и следить за людьми снаружи. А потом ответил старший караванщик:
— Все в порядке, Реток! Не меньше трех литров крови нацедили! А железы синюков, как всегда, в колдовской сундук уложили! Можно уходить! Какой улов! Я же говорил, что их светлость удачу приносит!
— Хорошо! — отозвался конюх, и герцогу в произношении слова послышались собственные интонации. — Переключайте орудия, и вперед!