В лаборатории было почти темно, но Лаудер нажал кнопку на пульте, и помещение залило светом. Гейл зажмурился, а когда открыл глаза, увидел Тейлора. Каким бы злым он на него ни был, сейчас нельзя было не признать, что Тейлор выглядел совсем не лучшим образом, словно за то время, что прошло после сегодняшнего занятия, он перенес тяжелое заболевание. Тед тоже окинул удивленным взглядом одежду Гейла.
— Привет, — тихо сказал он, подвигаясь на диване в сторону и давая ему место сесть.
— Здорово, — буркнул Гейл, наблюдая за Лаудером.
Тот открыл какой-то шкаф и бросил им обоим к ногам по большой сумке.
— Переоделись оба, — приказал он. — Быстро.
Гейл потянул молнию, заглянул в свою сумку и достал оттуда куртку из странного материала — вроде мягкий, а вроде и плотный, на ощупь так совсем невесомый, но довольно красивый.
— Крутой прикид, — пробормотал он.
— Это тактический костюм, — негромко сказал Тед.
Гейл покосился на него и ничего не сказал. Переодевались они на том же диване, на котором сидели, и Гейл, глядя на голую спину Тейлора с острыми лопатками, подумал, что уроки физической подготовки непонятным образом прошли мимо него. Голубую форменную рубашку Тед аккуратно сложил поверх брюк. Свою одежду Гейл свернул в узел и сунул в рюкзак, рюкзак столкнул за спинку дивана.
Лаудер посмотрел на них и кинул Гейлу на колени плоскую коробку.
— Кодируйтесь, — приказал он. — Готовность две минуты.
Гейл прикрепил коробку к предплечью, чувствуя, как вибрирует декодер под кожей, принимая контакты носителя в специальные отверстия на рукаве. Сверху на пол спланировали два кресла, сияющие электроникой и хромом, зал осветился красной рабочей подсветкой всех консолей аппаратуры. Лаудер дал Теду планшет.
— Задание, — пояснил он. — Два уровня, два замка, ключевой параметр. Проведете Эндрюса до указанной точки, смените параметр согласно заданию и вернете его назад. Десять минут на все.
Тед напряженно уставился на схему в планшете. Гейл тоже скосил туда глаза, но Тейлор быстро листал страницы, и он не успел рассмотреть ничего интересного. Ему хотелось спросить, что все это значит, но, подумав, от этой идеи отказался. Какая разница, когда завтра он уже будет дома. Хоть пять замков, хоть десять. Скорее всего, это какая-то проверка для Тейлора, не зря же тот так нервничает. Небось повышенную стипендию получит или зачет автоматом.
— Не психуй, — тихо сказал он Теду. — Я не собираюсь тебя подставлять. Если смогу — сделаю.
Тед странно посмотрел на него.
— Я не психую, — сказал он, улыбаясь через силу. — Конечно, сможешь. Ты лучший.
Гейл поморщился, словно от зубной боли.
— Хорош врать, от лучших выводящие не бегают как от чумных.
— Я не сбежал, — торопливо сказал Тед. — Просто я тебе не гожусь. Ты стоишь большего.
Коробочка подала сигнал окончания, и Гейл бросил ее в угол дивана. Лаудера в зале не было, видимо, он решил, что они сами начнут, когда кодирование закончится, и Гейл не видел причины медлить — кресла были, коды были, задание у Тейлора лежало на коленях.
— Пошли, — сказал он Теду. — Чего тянуть-то? Раньше сядем — раньше выйдем. Еще и пивка успеем попить на прощанье.
Ему показалось, что Тед вздрогнул при его словах. Они уселись в кресла, конструкция напоминала учебную, не считая того, что половину кнопок Гейл не понял. Но фиксаторы, контуры и панель были похожи.
— Что там у нас? — спросил Гейл. — Корабль, здание, автомат?
Тед покачал головой.
— Это вообще какая-то невиданная штука, — сказал он. — Двадцать уровней, связаны только первые два, остальные автономны и на каждом своя система управления. Заблудиться можно.
— А нам и нужны первые два, правильно? — уточнил Гейл. — Дай схему.
Тед перебросил ему карту на пад, Гейл покрутил ее в разных проекциях и переместился на уровень выше.
— Ясно. Вход довольно простой, коды тоже несложные. Ты не думаешь, что в этом какой-то подвох? Чтобы Лаудер дал нам задание для второклашек — в этом есть что-то неправильное.
— Я так не думаю, — сдержанно ответил Тед. — Мы тоже всего лишь на четвертом курсе.
Гейл сосредоточенно двигал перед собой схему в разных направлениях, даже подался вперед, разглядывая ядро, представляющее собой адское сплетение различных систем.
— Как думаешь, почему тут такая защита?