В зал тихонько просочился Вайз, который в этой сцене не участвовал и пришел исключительно ради Клариссы. Он плюхнулся в кресло поблизости и вперил в нее томный взгляд.
— Послушай, — терпеливо сказала Кларисса Гейлу, не обращая внимания на Вайза. — Театр — это игра, в основном воображения, и актерского, и зрительского. Ты вот когда-нибудь воображал себя рыцарем? Представь, что дракон тоже настоящий. Что он угрожает людям, что он похитил принцессу и собирается ее убить, что нет другого способа его остановить его, кроме как отрубить голову, и за это ты его тоже ненавидишь. Сможешь?
Гейл промолчал.
— Головастик, да соберись уже, — гаркнул Вайз. — Врежь этому жиртресту как положено, и тебя отпустят.
Он издалека показал свой убийственный хук справа. Гейл решительно вернулся на исходную позицию, в третий раз прошел по дорожке к норе дракона, но с каждым шагом в нем крепло чувство нелепости происходящего и собственного провала. Блюм, вместо того, чтобы залезть на стул, в этот раз просто остался сидеть и безнадежно уставился на него снизу. Слова сразу вылетели у Гейла из головы, Марк глупо ткнулся ему в спину, и они остановились.
— Ребята, ну в чем дело? — расстроено спросила Кларисса.
— Не вижу я тут дракона, — Гейл опустил меч. — Только Чибиса вижу. Что мне с ним делить, Мартинеса что ли? Так я не по этой части.
— Воображения не хватает, — прокомментировал Блюм.
— Перерыв, — Кларисса махнула рукой, вернулась на свое место.
Гейл нашарил в кармане куртки сигареты и, спрыгнув со сцены, направился в туалет. Вайз проводил его взглядом, подсел к Клариссе и о чем-то с ней зашептался.
Когда он вернулся, ни Вайза, ни Тейлора в зале уже не было. Гейл снова залез на сцену, с отвращением подобрал свой пластмассовый меч и подошел к драконьему логову в сопровождении Марка. На этот раз Чибис никакой реплики не подал. Он просто стоял в просвете холма и держал за волосы зареванную избитую девчонку, лицо которой было залито кровью настолько, что разглядеть на нем можно было только расширенные от ужаса синющие глазищи. Марк зачем-то вцепился в рукав Гейла похолодевшими пальцами. Бутафорский холм неожиданно провалился в темноту, а вместо него выступили красноватые своды пещеры, освещенной факелами.
— Этого не было в сценарии, — возмущенно вопил Полип, вскакивая с места.
— Тише, ребята, тише, — кричала Кларисса. — Гейл, остановись!
Выскочивший невесть откуда Вайз схватил его поперек тела и с усилием оттащил назад на пару шагов. Красные своды отступили, превратились в пластмассовый холм, факельный свет сменился точечной подсветкой, а на лице "девчонки" расплылись толстый слой грима и знакомая ухмылочка Тейлора. Только Чибис был белым по-настоящему.
— Ты больной, Эндрюс, — прохрипел он, держась за горло.
— Все хорошо, — успокаивающе лепетала Кларисса, — все хорошо. Просто вошел в роль по системе Станиславского.
— Хренавского, — огрызнулся Чибис. — Я без адвоката на сцену больше не выйду.
— Извини, — подавленно пробормотал Гейл.
Тейлор стирал фальшивую кровь с лица и рассеянно улыбался в пространство перед собой, словно подстроенный розыгрыш был смешной шуткой. Гейлу внезапно захотелось начистить ему физиономию так, чтобы надобность в гриме отпала.
Софит под потолком освещал кусок сцены с пустым и мертвым жерлом драконьего логова. Курить на сцене было нельзя, но Гейл наплевал на это правило. Открытая бутылка с пивом стояла у его ног, а вместо пепельницы он использовал бутафорский подсвечник. Возвращаться в казарму не хотелось, в пустом зале он чувствовал себя гораздо спокойнее и свободнее. Тейлор вынырнул из темноты откуда-то сзади, присел на корточки рядом с ним и несколько минут слушал, как тот подбирает на гитаре менестреля аккорды к старинной балладе.
— Лажаешь, — наконец сказал он с кривой усмешкой. — Ты табулатуру когда-нибудь видел?
— Отвали, принцесса недоделанная, — не оборачиваясь, ответил Гейл.
— Дай сюда, рыцарь долбанутый, — Тед с коротким смешком навалился ему на спину, столкнул его руку с грифа и прижал струны сам.
Гейл попробовал спихнуть его с себя, но Тед был цепким, как обезьяна. Гейл бросил с ним бороться и воспользовался освободившейся рукой, чтобы поднести ко рту бутылку. Алкоголь прокатился по пищеводу холодком, растаял в желудке вместе с раздражением.
— Идиот, — беззлобно сказал Гейл.
— Долбанавт, — хихикнул Тед.
Постепенно мелодия выровнялась, и общими усилиями они доигрывали первый куплет «Nothing Else Matters», попеременно отпивая пиво, награждая друг друга тычками за ошибки и не замечая, что в открытую дверь за ними наблюдает Лаудер.