- Я бы ничего ему не позволила...
- Да, но для того, чтобы так думали остальные этого и не нужно. - насупился он. Я, прикрываясь братом как щитом, скользнула вместе с ним в холл и затем - в свою комнату. Следовало привести себя в порядок прежде, чем вернуться. Да и выпить воды не помешало бы - а то уже в голове шумит.
- Брось, даже если бы кто-нибудь видел меня целующейся с этим лэрдом - они все равно хотели бы взять меня замуж, - фыркнув, я заслужив гневный взгляд братца. Видя мою борьбу с волосами, он нехотя встал и двумя движениями вернул все пряди на место.
- Богатый опыт? - не смогла я удержаться от шпильки и продолжила, не дожидаясь ответа. - Я же дочь рэя Солнечного! Кто еще, позволь спросить, может составить мне конкуренцию в этом болоте?
С болотом, я, конечно, преувеличила. Земли желтых равнин были самыми засушливыми в Империи, однако же основатель рода Солнечных (не иначе как чья-то удачная шутка, назвать самого свирепого из воинов императора Тристана Солнечным) умудрился первым цапнуть самый выгодный кусок из недавно полученных империей (полученных, потому что никто и не думал из-за них воевать - пустыня была чем-то вроде нейтральной территории между империей и Сааркарским каганатом. Император Тристан решил - чего добру пропадать, авось нам песок для строительства понадобится? И объявил земли собственностью Империи). Под его землями, прилегающими на юге к Аргарским горам, спустя месяц обнаружился водоносный слой, да такой, что вот уже десятое поколение Солнечных не могло иссушить подземные запасы. Тогдашние маги на пару с инженерами невесть каким способом провели в наших землях водопровод (думаю, это влетело прадеду в приличную сумму, но того стоило) и теперь по трубам вода поступала в главное водохранилище, откуда и шла на орошение огромных полей и колодцы на площадях. Прадед умудрился цапнуть единственный, способный приносить деньги кусок земли в желтых равнинах.
Мысленно вознеся ему благодарность, я включила воду в кране и сполоснула руки, а затем аккуратно промокнула лицо влажной губкой. Главное - не смыть пудру, а то лицо тут же начнет блестеть.
- Ты не должна так говорить, - все еще недовольный, Малкольм тем не менее развалился на моей кровати. - Антония...
- Ох... - я возвела глаза к потолку и уныло вздохнула. Опять начинается. Антония старшая, Антония умная... А я вот красивая! И, по-моему, этого вполне достаточно для отличного настроения и чудесной жизни. - И что ты предлагаешь? Я должна запереться в своей комнате пока она не найдет себе мужа среди тех старушек, с которыми общается?
- Я предлагаю вести себя хотя бы немного потише, - брат встал и, бесцеремонно подтянув лиф моего платья повыше, подтолкнул меня к выходу. - Ты словно смерч - затягиваешь в свои вихри всех, кто попадается под руку.
- Я люблю быть в центре внимания, что тут плохого? - с достоинством ответила я, устремляясь в зал. Слова брата вылетели у меня из головы сразу же - не в первый раз спорим и не в последний, однако же ничего тут не изменишь - даже не прилагая ни малейших усилий, я буду привлекать взгляды мужчин. Почему я должна от этого отказаться? Мне это нравилось. В конце концов, женская доля такова, что однажды я выйду замуж и забуду о свободе. Замужним женщинам в желтых равнинах запрещалось снимать шаль с головы, запрещалось разговаривать с незнакомыми, на балу им оставалось только сбиться в кучку и завистливо наблюдать за юными, незамужними девицами.
Надеюсь, я давала им достаточно поводов для обсуждения, танцуя с их детьми. Всем этим женщинам было уже за двадцать - почтенный возраст с моей точки зрения. Все свои лучшие годы они просидели в каком-нибудь захолустье, рожая и следя за подрастающими чадами. Лишь по исполнении ребенку пяти лет им разрешалось покидать территорию их поместья и посещать какие-нибудь мероприятия. С мужем, естественно.
Мне же было всего пятнадцать, я распустилась, как цветок, очень рано, была ослепительно красива, не менее богата и потому - счастлива.
Заразительно смеясь над шуткой очередного партнера по танцам (удивительно, но он и правда рассмешил меня) я повернула голову в сторону Антонии. Та окончательно перестала обращать внимание на происходящее, уткнувшись в веер и с открытыми глазами слушая одну из своих старых собеседниц.
Уже к утру бал был окончен - закрывала его моя сестрица, танцуя последний танец с отцом, ради такого дела появившимся перед гостями. Я смотрела на нее с некоторым удивлением - вроде бы и родители одни и те же, и воспитание, однако же мы были совершенно не похожи. То есть, поймите меня правильно - я очень похожа на Антонию - те же губы, тот же нос, цвет волос, глаза... Однако же на ней все это смотрелось серо - волосы не блестели, полные губы не раздвигались в улыбке, показывая очаровательные зубы, излишняя худоба и сутулость (сутулость! Бррр!) из-за вечного сидения над книжками тоже ее не красили.