- Алисса! - окрик отца застал меня врасплох. Я поспешно подняла голову, одновременно закрывая книгу, чтобы он не увидел модного журнала, за бешеные деньги выписанного из столицы. Однако от его взгляда ничего не укрылось.
- Опять бездельничаешь... - покачал он головой, подходя ближе. Я опустила взгляд. Не потому, что мне было стыдно. Просто спорить не хотела - я же не Антония, которой только дай повод... - Мне нужно в дом Совещаний, на суд, а ты встреть караван от Кагана. Антония тебе поможет.
Вот так всегда. Что они будут делать, когда я выйду замуж? Кого будут высылать с угощением вперед, дабы задобрить купцов? Кого посадят за столом, чтобы поддержать беседу и - чем черт не шутит? - вызнать нужную информацию? И отец и Антония хорошо считали, умели выгодно купить и продать, но когда дело доходило до общения... За него в семье отвечала я.
На самом деле ворчала я только для приличия - хоть и очередной караван из пустынного Сааркарского каганата, а все развлечение. Что еще делать в этой глуши? Не портить же фигуру, накачивая железные мышцы, как Антония?
Меня даже передернуло. Женщина должна быть мягкой, ласковой, чтобы и посмотреть и потрогать было приятно. Она берет свое хитростью и лестью, а никак не грубой силой.
Впрочем, я заговорилась.
Отец уже ушел, нужно было подготовиться. Я отдала необходимые распоряжения, чтобы подготовили постели, еду да питье, послала мальчишку за дворовыми девками - отпарить их хорошенько, да гостям положить. Девкам радость, мужикам счастье, гости довольны и сыты - торговля идет отлично.
Оторвать Антонию от фехтования оказалось не так просто. Простояв минут двадцать на пороге комнаты и внимания к своей персоне не добившись, я вздохнула, цапнула со столика два затупленных меча и с грохотом уронила их на пол. Оба противника тут же повернулись ко мне.
- Скоро прибудет караван из каганата, переоденься, - прохладно сообщила я сестрице. Та охнула и кинулась прочь, уже на ходу продолжая кричать:
- А сколько товара везут? Ткани есть? А пряности? Ты не видела мой товарный список? Принеси учетную книгу!!!
Я закатила глаза и отправилась в кабинет отца.
Спустя час мы стояли на границе поместья. Я - в нарядном, песочного цвета платье, закрытом со всех возможных сторон, такой же, вышитой золотом парандже - уступка каганским обычаям - и густо подведенных золотом глазах. Рядом в повторяющем мой фасон темно-синем наряде Антония, раздраженно притоптывающая носком туфли.
- Терпеть не могу кагалов, - ворчала она сквозь паранджу. Я, щурясь на палящее, стоявшее в зените солнце, пыталась рассмотреть тянувшийся по песку караван. И правда - совсем небольшой. Мы больше привыкли к грандиозным шествиям - даже имея на руках заоблачно дорогие шелка, сложно окупить путешествие, не везя с собой огромное их количество. Но этот... Всего пять повозок да двадцать всадников. Интересно, что они везут?
- Ты меня слушаешь? - окрысилась Антония, дергая меня за рукав. Я покосилась в ее сторону.
- Терпи. Когда ты в прошлый раз вылезла к купцам в домашних шароварах, они три ходки сделали вкруг, только бы с тобой не встречаться.
- Почему я должна притворяться овцой на заклание перед ними?! - сестрица не выдержала, откинула паранджу, вдыхая раскаленный воздух. Тенистый парк остался позади, встречать гостей положено у самой границы, поэтому наши лошади стояли в поводу, устало перебирая губами. Малкольм кинул на нас предостерегающий взгляд.
- Я говорю первым, поняли?
- Да, господин... - смиренно потупив глазки, проворковала я. - Что еще желаете, мой господин?
- Вина хочу, - раскомандовался братец. - И сыра! И опахала сюда, опахала!
- Дайте и мне опахало, я его стукну, чтобы не зазнавался... - возвела глаза к небу Антония, тут же получив шутливую затрещину от старшего братца.
- Тихо вы, они уже близко! - шикнула я на них. - Как я выгляжу?
- Никак, тебя вообще не видно из-под этих тряпок, - пожал плечами Малкольм, заработав гневный взгляд и от меня тоже. Нашелся мне, ценитель женской красоты!
Если бы мы знали тогда, кого встречаем, то были бы в разы серьезнее. Но отцу ничего не сказали, никто ничего не подозревал и потому мы перебрасывались домашними шутками, привычные к торговым караванам. Даже я забыла обо всех своих сомнениях. Для меня этот караван был возможностью увидеть новых людей. Опробовать свои женские, недавно только усвоенные хитрости на ком-то, кто не проел уже во мне дырку глазами. В тот скучный день это было единственным доступным развлечением.