Ни один из мужчин не сел, пока я не добралась до своего места рядом с Малкольмом. Только когда я опустилась на сиденье, остальные заняли свои места. Я чуть нахмурилась - Антонии не было. Оставалось надеяться, что она просто утомилась по жаре, нежели осознанно бойкотировала наше собрание, отказываясь влезать в платье. Ох уж мне эта сестрица...
Малкольм в последний момент понял что я задумала - рассеянно бросил взгляд на паранджу, затем на мою пустую тарелку, чуть виновато заглянул мне в глаза и уже хотел было отвернуться к гостям, как заметил мою руку, тянущуюся к этой занавеске. Он даже рта открыть не успел - я сдернула ткань с лица, оставив, впрочем, прикрытыми волосы и шею. По столу пустился смущенно-шокированный вздох, а я, победно улыбнувшись, взяла ложку и положила себе куриное крыло. Это точно не караванщики - те больше удивились бы парандже, чем ее отсутствию.
Сидевший справа от Малкольма мужчина в белом неожиданно глубоким звонким голосом проговорил:
- Ваша сестра восхищает не только знанием наших обычаев, но и гордостью своим происхождением, рей.
- Действительно, - поддержал его купец. - Но, насколько я видел, у вас было две сестры?
Малкольм, пошедший красными пятнами, едва выговорил:
- Ей... нездоровится. Перегрелась, на солнце.
- Надеюсь, ничего серьезного. Впрочем, даже одна дочь рэя Солнечного освещает этот зал словно ее светило, - изысканно выкрутился до сих пор неизвестный мне персонаж в белом, беря щепотью рис и обмакивая его в подливу. А вот это уже истинно пустынный обычай. Только в Каганате способны есть руками и при этом выглядеть столь изящно и аккуратно, что не каждый сумеет повторить с полным набором приборов. Я невольно затаила дыхание - на его лице по-прежнему красовался шаш. Но таинственный незнакомец одним слитным, явно не раз испытанным движением провел ладонью по лицу и вот мы уже видим только его губы - верхняя часть закрыта серебряной маской, углами спускающейся на щеки, достигая нижней челюсти.
Я чуть рот не открыла, разглядывая его во все глаза, забыв о приличиях и некому было меня остановить - Малкольм оказался так же шокирован. Словно по команде все остальные повторили движение. Купцу маска шла меньше, придавая сходство скорее с шутом.
- Вы удивлены, рэя? - неожиданно теплый, искрящийся смехом взгляд остановился на мне, привлекая всеобщее внимание. Малкольм сделал страшные глаза, обещая все кары небесные, если я сей же час не начну вести себя как подобает, а я... Я словно утонула в этих глазах, совершенно очарованная. Красивый миндалевидный разрез, темные длинные ресницы, которым позавидует любая девушка и взгляд, который заставил бы покраснеть и куртизанку.
- Признаюсь, - отмерла я, удивляясь своему голосу. Откуда взялась в нем эта хрипотца, что вообще происходит? Почему этот разговор ведет он, а не я?! - Никогда не видела столь виртуозного владения руками.
Что я несу?! В воцарившемся безмолвии я прямо таки чувствовала, как краснею - от кончиков пальцев на ногах, до самой макушки. Спина взмокла. В панике, я умоляюще уставилась на Малкольма, раскрывающего рот, как выброшенная на берег рыба. И тут напряженную тишину разорвал искренний, громкий смех - смеялся все тот же мужчина, откинувшись на стуле и запрокинув голову. Поначалу недоуменно обратившись к нему взглядом, я все-таки не сдержалась и улыбнулась, расслабляясь. Похоже, провал оказался не провалом. Напряжение спало, а я решила смотреть впредь в свою тарелку.
- Ваша сестра поразительно прямодушна, рэй, - отсмеявшись, выговорил он. - И тем бесконечно прекрасна. Редко можно встретить столь невинное дитя.
Невинное? Дитя?!
Малкольм с размаху наступил мне на ногу, заставив поперхнуться ответной тирадой.
- Благодарю, яб Волкан... Боюсь, вы слишком добры к ней...
Я поперхнулась крылом. Яб! Что делает сын кагана в нашей глуши?!
Все мои реплики показались внезапно просто ужасающе идиотскими, а прием, оказанный второму человеку в Каганате - убогим.
Кусок мне в горло больше не полез. Остаток вечера я молчала и цедила воду из кубка, только вслушиваясь в разговоры мужчин. Косившийся на меня Малкольм постепенно расслабился, догадавшись, что я не стану больше компрометировать семью, а через некоторое время подошел отец - извинившись за опоздание, он в парадной мантии опустился по правую сторону от принца, тут же включившись в беседу. Спустя полчаса я сделала знак музыкантам - они затянули тихую, ненавязчивую мелодию. К сожалению, мы не могли похвастать богатым оркестром - всего пара струнных. Стражи принца каганата и вовсе, едва наевшись, встали и поклонились, испрашивая разрешения испариться, и были отпущены. Сам яб Волкан, казалось, был совершенно расслаблен - он перебрасывался шутками с оказавшимся советником по внешним делам купцом, вел беседу с Малкольмом, который, успокоившись на мой счет, стал вести себя гораздо более адекватно, отправлял в рот крупные винные ягоды и довольно щурился под маской.