- Ты уверена?! - выплюнул Малкольм с отвращением. - Алисса, ты его не знаешь! Он второе лицо в Каганате! Когда-нибудь станет Каганом! Думаешь, он может позволить жить какой-то девчонке, которая по собственной глупости увидела его лицо?!
- Он мог убить меня сразу, но отпустил, - возразила я не очень, впрочем, уверенно.
Брат устало выдохнул, взъерошивая пятерней волосы.
- Ты только не говори отцу. Об остальном мы будем беспокоиться потом... - тихонько попросила я, зная, что он уже сдался.
Я была глупа в то время. Мне казалось самым страшным навлечь на себя отцовский гнев. Как же я была глупа...
Принц отбыл на рассвете. Освещаемые восходящим солнцем повозки отбыли по той же дороге, по которой прибыли к нам, чтобы свернуть левее при первой же возможности. Они пополнили запасы воды, уточнили дорогу и отправились дальше. Отец полдня провел в кабинете, строча отчеты для тайной канцелярии, посланец которой явился сразу после того, как мы перестали видеть блики на крышах повозок. Я обходила невзрачного, словно сотканного из теней человека десятой дорогой, молясь, чтобы он не узнал о ночном происшествии. Малкольм обходил меня. Он еще долго после этого не смотрел мне в глаза, находя любые предлоги, чтобы не оставаться наедине. Я молча страдала, понимая, что виновата, но не желая признавать вину. Только Антония вела себя как обычно, изредка бросая на меня задумчивые, размышляющие взгляды. Но мне было слишком плохо, чтобы обращать на это внимание.
Глава 2
ГЛАВА 2
Принц посетил наши владения в самом конце лета - время, когда урожай уже собран и есть возможность попасть на парочку балов. Собственно, день рождения Антонии был в начале лета, но праздновали мы его именно сейчас, потому что собрать хоть сколько-нибудь приличное общество по самому пеклу возможности никакой не было.
Я родилась и вовсе зимой - аккурат между сезоном дождей и началом пыльных бурь. Может быть, именно поэтому я так любила балы - потому что никогда не была на них хозяйкой? Отец не устраивал праздников в мою честь, даже слуги в это время уходили из поместья, потому что делать здесь было нечего. Во время проливных дождей мы забирались с Малкольмом на чердак и часы проводили там, роясь в выброшенном за ненадобностью хламе. Я помню дробный звук ударяющих по крыше капель и вечные сумерки. Как только сезон дождей заканчивался, им на смену приходили пыльные бури. Три месяца в году - всю зиму - мы не видели солнца из-за застилающего его песка. В мелком, словно через сито просеянном песке было все - по утрам светло-оранжевые горки собирались на полу у закрытых ставен, всю посуду приходилось накрывать тряпками, чтобы на зубах потом не хрустел песок. Чтобы выйти на улицу, мы обматывали головы мелкой, полупрозрачной сетчатой тканью, спасая глаза и нос.
И все равно песок забивался везде - к концу зимы кожа у меня всегда чесалась и зудела от набившейся в поры мелкой оранжевой пыли.
Всю зиму я проводила в малой читальной, портя горы пергаментов зарисовками платьев, шляпок, зонтиков и прочей мелочи. Рулоны ткани обычно бывали израсходованы к началу весны, а пальцы мои исколоты иголками.
Осень и зима - скучнейшее время в желтых равнинах. Еще и потому, что отец считал его лучшим для нашего обучения. Правильно, ведь мы не могли никуда сбежать.
Однако на этот раз все было по-другому. Спустя пару дней после отъезда принца к дому пришел первый проситель - мы как раз сидели в библиотеке, втроем склонившись над картой империи. Я украдкой сцеживала зевок в руку, Малкольм как истинный мальчишка увлеченно водил пальцем по сетке дорог, затвердив их едва не до автоматизма, Антония восхищалась торговым флотом провинции Нария, который был обозначен у ее берегов схематическим значком. Отец сидел поодаль - в кресле, разбирая очередное прошение от городского магистрата. Признаться, город - не совсем то слово для нашего захолустья. Воды слишком мало, чтобы прокормить хоть сколько-нибудь развитое поселение, поэтому три сотни человек - вот максимум, который мог позволить себе Солнечный. Впрочем, все необходимое для проезжавших мимо купцов там было - гостиный дом, бакалейные лавки, кузнец, даже лекарь и маг присутствовали. До сих пор я не видела последнего, но судя по словам отца, он был столь же далек от магии, как мы от столицы. Но земли Солнечных не требовали особого присмотра. В наших песках и безводье не водилось крупных хищников, только пустынные лисицы изредка забредали в парк, а потому маг был скорее для видимости, чем по необходимости.