- Дорогая, но у нас просто нет иного выхода, - попытался успокоить её Вертон, - сейчас мы должны просто ждать.
- Нет! Выход есть всегда! - горячо воскликнула возбуждённая Эми, - Просто вы все не видите его, или не желаете видеть, - она была на грани истерики и её поражало показное спокойствие остальных.
- Так где же этот выход? Будьте добры, ваше величество, укажите его нам, - спокойным и высокомерным голосом произнесла королева Бизи.
Эми победоносно окинула всех взглядом и обратилась к Говарду:
- Ваша невеста, будущая жена и мать ваших детей не с вами. Более того, она в беде. Она в лапах этих грязных отвратительных разбойников. А вам, как я вижу, всё равно. Вы - молодой мужчина, принц, будущий король. Скоро судьба этих земель и жизнь всех этих людей в королевстве, - она показала рукой вокруг себя, - будут в ваших руках. Да какой же из вас король, если вы не в силах спасти собственную возлюбленную? Или вы не любите принцессу, или просто боитесь…
- Достаточно, королева! - грубо прервала её Бизи, поднимая руку и вставая со своего места, - Вы не имеете права! Не смейте провоцировать моего сына на всякие опасные и необдуманные поступки. Он же ещё ребёнок: дочку вашу не спасёт и сам погибнет.
- Нет, мама. Королева Эми права. Я должен отправиться в этот опасный путь ради Розы. Я её очень люблю и не желаю, чтобы она провела ещё хоть день в страшном тёмном лесу среди этих опасных людей.
- Сынок, ты уверен в своём решении? Лично я против. Это безрассудство!
Но решение принца стало уже совсем крепким, как сталь и он встал со своего места, преклонил колено и поцеловал руку королеве Эми.
- Спасибо вам, мама. Вы направили меня на правильный путь. Вы очень достойная женщина, каких мало во всём свете. Я вам клянусь: я найду Розу, где бы она ни была. Найду, и спасу её!
Эми, растроганная такими речами, встала и обняла Говарда, прошептав:
- Спасибо. Я верю в тебя. Да сопутствует тебе удача в пути, сынок. Ты доказал, что действительно достоин руки Розалины. Теперь-то я знаю - моя девочка в надёжных руках.
*
Ранним утром, едва лишь взошло солнце, в домик тёте Мегги постучали. Она не стала будить дочку и сама открыла. На пороге стоял простой крестьянин. Он был только что с поля: в рабочей одежде и широкополой соломенной шляпе, в которой застрял стебелёк какого-то растения. На вид ему было лет сорок.
Мегги узнала его. Несколько месяцев назад она спасла от смерти его годовалую дочку, когда та болела ветряной оспой.
Крестьянин, завидев Мегги, почтительно снял шляпу и поздоровался.
- Джон! Какая неожиданность! - воскликнула Мегги, - Что-нибудь случилось?
- Да! То есть нет. Не у меня.
- Давай выйдем, - предложила Мегги, - извини, не могу проводить тебя в дом. изабелла ещё спит, не хочу её будить, - пояснила она.
- Ничего страшного.
Они уселись на скамеечку на заднем дворе и там крестьянин, который всё время стеснительно мял в руках свою шляпу, смог более или менее внятно изложить цель своего визита.
- Принцесса Розалина взята в плен разбойниками!
- Что?! Ну-ка с этого места поподробней.
И тогда он, немного запинаясь, не приученный к роли рассказчика, рассказал всё, что знал.
- О Господи, как же так! Бедная девочка! - воскликнула поражённая Мегги.
- Я подумал, вы должны знать. Она ведь ваша племянница, - неуверенно говорил Джон, - Может быть, вы же могущественная колдунья… Вы примените какое-нибудь колдовство и сможете найти её…
- Да, ты правильно сделал, что сообщил мне. Я постараюсь помочь, чем смогу. А теперь, извини, я должна остаться одна.
- Я понимаю, - сказал крестьянин, поднялся, надел шляпу и пошёл прочь.
За завтраком Мегги всё рассказала Изабелле. Та была в ужасе за подругу, но непроизвольно какая-то частичка её души обрадовалась: свадьба всё-таки не состоялась и в ближайшее время не состоится. “Принц Говард снова здесь, во дворце и я могу его снова увидеть!” - ликовала она, а вслух лишь спросила:
- Мамочка, ну ты уже что-нибудь предприняла по этому поводу?
- Я заглядывала в хрустальный шар, - тихо ответила Мегги.
- И что? Увидела что-то особенное? - поторопила Изабелла.
- О да! Странно, всё очень странно и запутанно. Я едва ли могу это объяснить. Знаю лишь одно: эта дорога послана судьбой и приведёт её к большому счастью.
- Может быть стоит сходить во дворец? Всё-таки не чужие люди. Мы должны быть рядом с ними, - задумчиво сказала Изабелла, скорее себе, чем матери.
- Хочешь - иди, я не пойду, - равнодушно ответила Мегги.
- Я пойду, - твёрдо сказала Изабелла, вставая.
Уже направляясь ко дворцу по знакомой тропинке, она подумала о принце и чувствовала. как по всему телу разливается приятная тёплая волна в предвкушении встречи с любимым.
На веранде, на широкой плетеной лаве сидела Эми. Лицо её выражало задумчивость, а прекрасные серо-голубые глаза были полны печали. На ней было чёрное платье, чуть расклешённое к низу.
Изабелла медленно и несмело подошла и поздоровалась:
- Доброе утро, ваше величество!
- Здравствуй, Изабелла, - ответила Эми без особого энтузиазма, подняв глаза на девушку, - ну присаживайся, раз уж пришла.
Она присела на краешек. Прошло несколько минут, прежде чем Изабелла заговорила.
- Я узнала, что Розу похитили разбойники. Мне очень жаль. Я надеюсь, что её очень скоро найдут и спасут, - Изабелла говорила тихо, но уверенно, не запинаясь на словах.
- Я уверенна в этом. Ты ведь за подругу тоже переживаешь? - Эми говорила неспешно, лениво роняя слова. Сейчас ей вообще не хотелось ни с кем разговаривать, но просто так прогнать Изабеллу она не могла.
- О да! Мы с Розалиной очень близкие подруги. Я пришла узнать, как тут обстоят дела и… может быть нужна какая-то помощь?
Эми очень растрогали эти искренние слова, сказанные от всего сердца. Она взяла руку девушки в свою, заглянула ей в глаза и мягко сказала:
- Спасибо тебе. Спасибо, что пришла. Ты очень добрая, прости, что иногда бываю несправедлива и даже жестока с тобой. Но слава Богу, помощь уже не нужна. Принц Говард собрался выехать на её поиски.
- Что? - Изабеллу очень поразило это известие, - Когда?
- Если я не ошибаюсь, сейчас он на конюшне на заднем дворе - выбирает достойную лошадь для своего путешествия.
Сама не понимая, что творит, Изабелла встала со своего места и пробормотав: “Простите, ваше величество, мне надо идти. До встречи”, быстро пошла к конюшне. А удивлённая королева только и успела крикнуть ей вслед:
- Стой! Ты куда? Изабелла!
Но девушка уже быстро скрылась за углом. Сердце Эми невольно сжалось, словно от дурного предчувствия. Но она так и осталась сидеть и ничего не сделала для того, чтобы остановить Изабеллу.
Девушка, ни о чём не задумываясь, наконец, примчалась на конюшню. В голове была только одна мысль: “Лишь бы успеть. Только бы он ещё не уехал”. Она знала, чувствовала сердцем, что не должна его вот так отпускать. Она должна его увидеть, поговорить с ним, сделать что-нибудь. Ведь, возможно, она никогда больше не увидит его.
На конюшне принца уже не было. Он обнаружился недалеко от неё, уже полностью готовый к путешествию. Он сидел в седле, одетый в серый дорожный плащ, под которым скрывалось рыцарское обмундирование. В ножнах был острый меч, а к седлу приторочена шпага и мешок с едой и питьём. Его золотистые волосы блестели на ярком солнце. Изабелла прикрыла глаза рукой и залюбовалась этим зрелищем.
Ещё секунда - и было б уже поздно. Он натянул поводья и собрался уже ехать, но Изабелла окликнула его:
- Постой! Подожди, принц!
Он удивлённо обернулся, а она тем временем подбежала к нему и преградила путь.
- Ты, наверное, не помнишь меня… - начала она.
- Нет, почему же, помню. Ты - Изабелла, двоюродная сестра Розалины. Ты присутствовала тогда, на самом первом ужине, но потом я тебя больше не видел.