Они уже вошли в лес и тут решили сделать привал и обсудить свои дальнейшие планы. Сначала они напоили лошадей из ближайшего ручейка, потом поели сами, выпили немного вина - для поддержания боевого духа в отряде и лишь после этого принялись за обсуждение планов по поводу разбойников. Мишель разложил на траве перед ними карту леса, а затем и всего королевства и все четверо, как один, туповато уставились в карту. Тогда самый грамотный из всех присутствующих начал объяснять.
- Этот лес очень старый. Он достигает огромных размеров - более пятидесяти миль. Но тут есть свои секреты. Это как бы наподобие лабиринта. Если будешь идти по главному тоннелю, никуда не сворачивая, придерживаясь одного коридора, заблудиться почти невозможно, но и сокровища найти шанс невелик, ведь скорее всего они спрятаны в боковых коридорах. Так же и здесь: разбойники будут где-то рядом и мы спокойно можем пройти в нескольких шагах от них. Чтобы их найти мы должны прочесать весь этот лес вдоль и поперёк во всех его направлениях. А на это у нас, во-первых, нет времени, во-вторых, мало людей, а также мало провизии и плохая ориентировка на местности. Поэтому, этот выход исключён. Также мы просто можем пройтись по главной дороге, она длиной около суток пути, но это вряд ли принесёт нам какие-нибудь результаты, если, конечно же, нам не очень сильно повезёт. Итак, что мы имеем? Скажу вам прямо на чистоту, если нам сегодня не подвернётся удача, которая поможет в поисках, то можно смело возвращаться домой и прекращать эти бесплодные попытки, - Мишель горестно покачал головой и уставился на свои руки.
Он был уже не молод: где-то около шестидесяти лет. Однако он был очень тощ, как сушённая треска, а его худое загорелое лицо вовсю избороздили морщины. Он был старшим из всех присутствующих здесь.
- Мне кажется нам надо подождать, - вступил в разговор другой воин, молодой Рик, - сейчас судьба предоставила шанс этим разбойникам хорошенько спрятаться, а вскоре она предоставит нам шанс, чтобы их словить. Судьба, ребятки, такая штука: сегодня - передом, а завтра - задом.
- Значит, Рик, ты предлагаешь нам тут сидеть и ждать? - сделал вывод Мишель, - но ведь у нас не так много осталось провизии: завтрашним утром уже нечего будет есть.
- Я прошу всего один день, даже полдня. Посидим здесь, если до завтра ничего не случится, поведёшь отряд во дворец. Но я просто нутром чувствую, что сегодня нам обязательно повезёт.
Остальные трое воинов в разговор не вступали, лишь делали вид, что напряжённо и внимательно слушают своих соотрядников. На самом деле они решительно ничего не понимали. Мишелю и Рику дали их в качестве тяжёлой силы при захвате. И пока не надо было ни на кого нападать, эти трое умирали от скуки и набивали себе брюхо вкусной едой.
Сейчас двое из них сидели и пытались придать себе умный вид, а один, наплевав на все приличия, заснул прямо на траве и теперь его оглушительный храп разносился, наверное, за целую милю от них.
Рику пришла в голову эта мысль и он вскочил на ноги и суетливо, но не громко, закричал на воинов:
- Что вы делаете, придурки? Немедленно будите его. А то не нам придётся искать разбойников, а они нас найдут и всех перебьют, - воины, не раздумывая, тут же принялись пинать своего друга ногами, пытаясь разбудить. Наконец, им это удалось и он проснулся, принявшись сразу озираться по сторонам, не понимая в чём дело, - Кстати, Мишель, а где то подкрепление, которое пообещал нам король Вертон? Или он рассчитывает, что наши трое с лёгкостью справятся с двадцатью, ну ладно, с десятком разбойников? Тогда нам и сунуться к ним бессмысленно.
- Подкрепление должно скоро быть, - ответил Мишель, - Специально попросил короля дать нам сутки на поиски и разведку, чтоб не тащить с собой громоздкий отряд из двадцати человек, а они должны подойти к нам через сутки. Значит, сегодня и очень скоро.
*
Карла долго сидела под деревом. Сначала она рыдала, потом тихо плакала и злилась сама на себя. Она и сама не знала, сколько времени прошло: полчаса или два. Плакать дальше не было сил. Настал тот час, когда она уже не могла выдавить из себя ни одной, даже самой маленькой, слезинки. Она поднялась на ноги и огляделась, словно оказалась здесь впервые. Всего в нескольких шагах голубела полоса реки. Карла направилась туда.
На реку было не так-то уж легко попасть, как могло показаться на первый взгляд. Она полностью была окружена плотным кольцом из высокого камыша, через который невозможно было пробраться, если не знаешь особой тропки. Там камыш рос не так густо и можно было пробраться. Метров через десять открывалась маленькая узкая полоска песчаного пляжа не больше десяти шагов в длину и около пяти в ширину. Дальше начиналась глубокая и быстротечная река с упрямым характером и очень холодной водой.
Карла проделала весь этот путь легко и уверенно, ведь она делала это уже далеко не в первый раз. Она села возле самой кромки воды и опустила руки в воду. Вода была чистой и прозрачной, но ледяной. Несмотря на это, девушка не отдёрнула руку, а продолжала так сидеть, пока совсем не продрогла. Тогда она встала, наклонилась и умылась, потом пальцами, как гребешком, расчесала волосы…
Этот путь на реку знали только двое: Карла и Джек. Это он впервые показал ей, как сюда пройти. Это было их тайное место, о котором не знал и даже не догадывался ни один разбойник. Все остальные купались и брали воду в другом месте, где пройти не составляло особого труда. Они считали, что это место полностью заросло камышом и пути здесь нет. Карла гордилась тем, что Джек поведал ей свой секрет и любила часто приходить сюда погрустить или подумать о Джеке. Молодой разбойник, который раньше тоже частенько любил сюда захаживать, теперь почти забыл о его существовании. Поэтому можно было считать, что это место принадлежало теперь одной только Карле и ничто здесь не могло нарушить её покоя и одиночества. Здесь она принимала самые важные решения. Ей даже казалось иногда, что сама река наделена волшебной силой и даёт ей советы.
Вот и сейчас она приняла твёрдое решение: пойти и поговорить с Джеком начистоту, выпытать у него всё, что связано с принцессой и потребовать объяснений за непристойное поведение по отношению к ней, а потом уже, если потребуется, идти и разбираться с соперницей.
*
Джек бродил по лесу в полном одиночестве и пытался разобраться в самом себе и проанализировать свой поступок. Мысли в его голове спутались и он тщательно пытался распутать этот клубок, учитывая интересы каждой ниточки. Но он твёрдо знал одну вещь: он не жалеет о своём поступке. Изменились ли теперь их отношения? Он не мог найти ответа на этот вопрос, хотя в душе чувствовал, что этот поступок впоследствии изменит всю его жизнь. Только старался об этом не думать.
“Она должна возненавидеть меня, - рассуждал он, - она должна была вырваться и ударить меня, но она… Ответила на мой поцелуй, а я вместо того, чтобы отстраниться продолжал её целовать”.
Ему казалось это неправильным и каким-то нереальным. Всё пошло не по его плану. Всё зашло слишком далеко.
Раньше он никогда не задумывался о подобных вещах. Главным в жизни у него были дружба, верность, храбрость, мужество, приключения и конечно же золото. А теперь он ловил себя на мысли, что кроме всего этого в жизни есть другие вещи не менее, а может быть даже и более, важные. Чувства, перед которыми всё отходит на второй план…
В общем, он окончательно запутался и не заметил, как пришёл к реке. Он был настолько задумчив, что даже не обратил внимания, что камыши при входе в заветное место немного раздвинуты в стороны.
Через несколько секунд он очутился на песчаной кромке и увидел… Карлу. Девушка сидела к нему спиной, но услышав шорох, обернулась и увидела своего возлюбленного.