Вечерело. Солнце уже зашло за горизонт. Сгущались сумерки. До дворца оставалось всего пара миль. Однако, они вовсе не собирались преодолевать их ночью. Решили переночевать здесь, а уже утром достигнуть заветной цели.
Они спешились и принялись искать уютное место для ночлега. Деревни остались позади, по краям дороги редел лесок. Путники сошли с дороги, лошадей вели рядом с собой за уздечку. Вокруг все было как бы спокойно.
- Изабелла! – громко обратился Говард к своей спутнице.
Именно в этот момент девушка услышала хруст ветвей неподалеку и почувствовала чье-то присутствие.
- Тихо! – шепнула она принцу, - кажется, мы тут не одни.
Говард, который сильно изменился за то время, когда был с Изабеллой, и стал настоящим мужчиной, не стал на этот раз впадать в панику. Он ласково взял свою спутницу за руку и еще крепче прижал к себе.
- Не бойся, - шепнул он, а его рука уже лежала на рукояти меча, готовая в любой момент вытянуть его из ножен, и вступить в бой с противником, защищая любимую.
Они остановились. Опасность ощущалась совсем рядом, но пока не была видимой. Изабелла искала глазами место, где мог затаиться враг. Но им не пришлось долго ждать. От одного из деревьев вдруг отделилась черная тень. При детальном рассмотрении это оказался довольно крупный мужчина в черном плаще с капюшоном, который закрывал лицо. За уздечку он держал свою лошадь. Незнакомец молча изучал лица Изабеллы и Говарда. Принцу надоела эта игра в молчанку и он первый сказал:
- Кто ты, незнакомец? Друг или враг? Если друг, назови свое имя, а если враг – изволь сражаться со мной один на один, как подобает настоящим мужчинам.
- Кто я? Ты хочешь знать мое имя? – заговорил незнакомец холодным недобрым голосом, - Не бойся, юноша, я тебя не трону, мне нужна только она, - он указал на Изабеллу, - Я представитель Ордена Черного Ворона. Мы собираем всех обездоленных и одиноких женщин для того, чтоб они могли рожать нам мальчишек, готовить еду и убирать в наших жилищах.
- Поищи кого-то другого. Она не одинокая. Она со мной! Чтоб ее получить, тебе нужно сразиться со мной! – Говард достал меч и клинок угрожающе блеснул при свете луны.
- Говард, не надо, - шепнула Изабелла, опасаясь за последствия.
- Ты бросаешь мне вызов, мальчишка? – голос представителя Ордена звучал спокойно, словно он говорил о чем-то обыденном и рутинном, а не о жизни человека, - Хорошо, я его принимаю. Я хотел обойтись без кровопролития, но ты не захотел. Теперь я убью тебя и заберу девушку, - он тоже достал меч.
Сражения было не избежать.
- Изабелла, беги! – крикнул ей принц, но девушка осталась, не собираясь оставлять возлюбленного одного.
Первым ударил незнакомец, но Говарду удалось ловко отклониться и уйти от удара. После первых минут борьбы стало понятно, что никто из них хорошо искусством борьбы на мечах не владеет. Тактика была примитивная, удары противника угадывались с легкостью и с той же легкостью отклонялись. Этот бой мог продолжаться бесконечно, силы были равны. Но в конце концов, то ли принцу просто повезло, то ли потому, что он был моложе и проворнее, но ему удалось ранить противника в руку. Черный плащ сразу же обагрился кровью. Человек взвыл от боли. А Говард готовился нанести новый удар. Но неожиданно человек этот вскочил на свою лошадь и со словами: «Ты еще ответишь за это, сопляк!» ускакал прочь, придерживая раненную руку.
- Эй, ты куда?! Мы же еще не закончили! Трус! Уходи и не возвращайся.
Говард одержал победу в честном бою и теперь гордился этим. Изабелла подбежала к нему.
- Он тебя не ранил? Как твое плечо? Ничего не болит? – Говард отрицательно покачал головой, - Какой же ты у меня герой! – она обняла его и поцеловала, - Я так люблю тебя! Ты – лучший!
Они прекрасно провели эту ночь в объятьях друг друга, а на утро снова двинулись в путь. Скоро вдали показались очертания замка. Тут их дороги должны были разойтись. Изабелла не хотела, чтобы кто-нибудь увидел их вместе, пока все окончательно не уладится.
На прощание они обнялись и поцеловались, а Говард сказал:
- Иди к матери. Я улажу все дела, потом приду и обязательно заберу тебя. Ты только жди. Хорошо?
- Да. А ты обещаешь? – на глазах Изабеллы выступили слезинки.
Говард ласково смахнул их рукой и сказал с уверенностью:
- Обещаю. Что бы ни случилось, я всегда буду любить тебя. Верь мне. Завтра я приду к тебе, что бы ни случилось. Пообещай ждать меня.
- Да, обязательно. Я всегда буду ждать тебя.
Они в последний раз поцеловались и договорились увидеться на следующий день.
*
Лаки жил с разбойниками уже около двух недель. Ему нравилось здесь: свобода, лес, никто не следит за тобой. Правда, еду теперь приходилось добывать самому, но эти незначительные лишения, по сравнению со свободой, были едва заметны. Еще ему понравилась Волчица. С первой минуты знакомства они были неразлучны. Пес хотел остаться здесь навсегда. «А что? – наивно полагал он, - Джек и Роза любят друг друга. Скоро они поженятся и мы будем все вместе. Будем очень счастливы».
Однако, все было не так просто. В тот день, когда Розалина уехала с Беном, Лаки не было рядом. Он ушел охотиться с Волчицей. Прибежав, он сразу почувствовал что-то неладное, и кинулся к Джеку за объяснениями. Тот сидел грустный и совершенно разбитый у реки. В руках держал нож, который точил. Лаки подошел и сел рядом.
- Что случилось? Где Роза?
- Уехала, - машинально ответил Джек, даже не взглянув на него.
- Как же так, ты отпустил ее? – изумился Лаки, - но вы же любите друг друга. За любовь надо бороться!
Джек наконец повернул к нему голову и хмуро сказал:
- Извини, но я не привык разговаривать с собаками. Иди погуляй. Я делом занят.
Лаки пришлось уйти. Он не хотел еще больше злить и так расстроенного разбойника.
Решение в его голове созрело почти мгновенно. «Может я единственный, кто может спасти их любовь, - подумал он, - я срочно должен бежать во дворец, чтоб поговорить с Розой».
Собака – не человек. Долгих сборов ему не требуется. Лаки пошел только попрощаться с волчицей.
- Извини, моя дорогая, - ласково говорил он подруге, - но я должен идти. Прошу тебя, не надо идти за мной. Меня там знают, а тебе могут причинить зло. Я скоро вернусь, поверь мне.
Волчица молчала. Она только посмотрела на него грустными глазами. Лаки еще немного побыл с подругой и выступил в долгий путь.
*
Она увидела свой домик еще издалека и невольно залюбовалась красотой пейзажа. Яркий цветник купался в нежных лучах утреннего солнца. Изабелла наконец-то была дома.
Она жаждала этого возвращения и одновременно боялась. Что скажет ее мать? Одобрит ли ее поступок? Но как бы там ни было, Изабелла была готова бороться за свое счастье до конца, даже если весь мир будет против. Это была уже не та робкая застенчивая девочка, которая в полном отчаянье выбежала из этого дома две недели назад в надежде увидеть возлюбленного-мечту в последний раз. Теперь она чувствовала себя взрослой, уверенной в своих силах девушкой, которая испытала счастье любви и теперь ни за что не собиралась отступать. С такими мыслями она подошла к дому и смело открыла калитку.
- Изабелла! Боже мой! – мать со слезами на глазах кинулась к дочке, бросив работу на огороде, - Где ты пропадала все это время? Ты должна немедленно мне все рассказать! – покончив с объятьями, Мегги деловито поправила волосы и приступила к допросу дочери.
Но Изабелле почему-то не хотелось сейчас об этом говорить. Она так соскучилась по матери, по дому. Ей не терпелось снова приступить с своей обычной повседневной работе.
- Мам, а что ты делаешь? Давай я помогу, - предложила она.
- Нет, не сейчас. Пошли в дом.
Дома Изабелла поставила чайник и очень скоро дочь с матерью уютно сидели на веранде и пили ароматный чай с мятой.