- Значит, ты говоришь, что не знаешь, где они сейчас, да? - спрашивал король уже в который раз.
- Нет. Они переменились своё место обитания. А когда мы ехали туда, они завязали мне глаза, чтоб я не запомнила дороги.
- Понятно. Ну а может быть у них есть какие-нибудь слабые стороны?
- О нет! Они очень сильные. Атаман в одиночку справлялся со всеми вашими воинами.
- Что? - вдруг спросила Эми, - Роза, это наши воины.
- А я как сказала? - удивилась девушка, - значит, я оговорилась. Бывает.
Никто не придал этому особого значения, кроме Эми. Её беспокойство возросло.
- Значит так, Роза вернулась. Пора бы сыграть и свадьбу , -подошла Бизи к интересующей её теме.
Розалина, однако, сделав вид, что не услышала её слов, продолжала бодро есть свою порцию. Меньше всего ей сейчас хотелось думать о свадьбе.
Бизи тем временем продолжала:
- Я думаю, чем быстрее состоится свадьба, тем лучше. Например, через три дня.
- Что? Три дня? Но почему так скоро? - начала возражать Эми.
- А я полностью согласен с сестрой. Значит, решено - через три дня, - окончательно решил король Вертон.
- Ну раз ты так считаешь, милый, - протянула Эми, - то я тоже согласна. Ну, что скажешь, Роза?
- Хорошо. Мне как-то всё равно, - равнодушно пожала она плечами.
Это была правда. Противится просто не имело смысла. Наверное, такова была её судьба.
Когда праздник, устроенный по её возвращению, закончился, она пошла в свою комнату. Проходя по длинному тёмному коридору со своей служанкой, которая держала свечу и освещала ей путь, Розалина вдруг наткнулась на принца. Оба замерли на месте от неожиданности, хотя прекрасно знали, что когда-нибудь эта встреча должна была состояться. Они не виделись всего две недели, но за это время они оба сильно изменились и теперь их разделяла непреодолимая глубокая пропасть. Принц был в белой рубашке и чёрных брюках, со свечой в одной руке. Он, видимо, тоже собирался спать. Оба молчали. Служанка Розы продолжала тупо стоять со свечой в руках возле своей госпожи. Тогда Розалина сделала ей знак рукой, чтоб та удалилась. Они остались вдвоём. Принцессе вдруг стало холодно, по её телу прошла едва заметная дрожь. Тогда она ещё плотнее закуталась в свою тонкую шаль, которая едва ли могла её согреть. Ей захотелось поскорее уйти отсюда и очутиться в своей теплой мягкой постели. Но уйти молча она не могла. Опять-таки не позволял королевский этикет. Помня о застенчивости своего жениха, она решила первая начать разговор.
- Привет, - тихо поздоровалась она.
- Здравствуй. С возвращением.
Розалина отметила, что Говард стал холоден к ней. Её это обидело.
- А ты, я вижу, не очень рад меня видеть? Что же не обнимешь, не поцелуешь свою невесту? - с лёгкой издёвкой спросила она, подходя к нему поближе.
Принц не понял, что она над ним издеваются. Только устало сказал:
- А ты разве хочешь этого? Помню, в последний раз ты меня оттолкнула, - в нём таки проснулась гордость.
- Неважно, чего хочу я. Главное, это положено правилами королевского этикета и ты как будущий король обязан их соблюдать! - она строго подняла палец вверх. Сейчас она и сама не знала, чего хотела на самом деле. Наверное, просто поспорить и немного повредничать.
Говард всё же обнял её и поцеловал в щёку.
- Ну что довольна? - спросил он, когда, наконец, отпустил её, - чего же ты хочешь на самом деле, принцесса Розалина?
- То, чего хочу я, ты меня всё равно никогда не сможешь подарить. любовь, например.
- Разве я не люблю тебя? - удивился Говард.
Это было искренней правдой. Он любил её, и Изабеллу тоже любил. Розу он полюбил с первого взгляда, с первого слова, с первого прикосновения. Но она - огонь. Страстная и непредсказуемая, никогда не знаешь наверняка чего от неё ждать. А Изабелла… Тихая, спокойная, красивая деревенская девушка. Он полюбил её за доброту, ласку, нежность, заботу. Она подарила ему себя. Им было хорошо вместе. Он думал, что полюбил её.
Но это встреча… Снова вспомнил принц былую страсть и любовь к принцессе.
- Ты знаешь, что мы женимся через два дня? - прервала его философские размышления Роза.
- Знаю. Мама сказала мне.
- Что ж, хорошо. Думаю, на сегодня достаточно, наговоримся ещё, когда станем мужем и женой. А теперь, будь добр, проводи меня в мою спальню. Я как-никак без свечи.
Говард с радостью согласился. Он взял её под руку, нежно прижимая тело в шикарном наряде к своему внушительному торсу.
*
Этой ночью Говард спал спокойно и даже улыбался во сне. Ему снилась Изабелла. Нежная и прекрасная. Она сидела у ручья и расчёсывала свои длинные волосы. Он был рядом с ней. Они снова были вместе. И счастливы вместе.
Когда он проснулся сознанием, он ещё долго не хотел открывать глаза. Ему хотелось подольше остаться с ней. Но… увы Говард окончательно проснулся и сел на кровати. Он вспомнил, что до свадьбы с принцессой оставалось два дня вместе с сегодняшним. И ещё он вспомнил их вчерашнюю встречу. Она опьянила его, но теперь он был трезв. Говард отчётливо осознавал, что не любит Розу и не хочет на ней жениться. Страсть - другое дело. Он хочет её тело, но он никогда не сможет познать душу своей жены. Так же тонко, как познал в своё время душу Изабеллы, её характер. Говард не хотел всю жизнь прожить, идя рука об руку с принцессой Розалиной. Она настоящая красавица, но у них никогда не будет, как это ни странно звучит, общих духовных ценностей. Да, несомненно именно такие браки цены и нужны, чтоб разумно править королевством. Но он не хотел жить с нелюбимой женщиной, особенно после того, как сам познал настоящую любовь. Наверное, он не может быть королём. И это факт.
Надо было что-то делать. Предпринимать какие-то решительные действия, иначе свадьба, хочет он того или нет, непременно состоится. Тогда будет уже поздно. После недолгих раздумий Говард вспомнил настояние Мэгги, сообщать ему обо всех новостях, и решил им воспользоваться. Мэгги - мудрая женщина, чудесная знахарка и гадалка. Она обязательно должна что-нибудь придумать.
Говард решил написать ей записку и с кем-нибудь её отослать. Записка получилась короткой, но четкой, чисто в мужском стиле. Вот что там было написано:
“Должен вам сообщить, что вчера вернулась принцесса. Мать назначила нашу с ней свадьбу через два дня. Что делать?”
Сложив записку в несколько раз, принц Говард спустился вниз и отправился на конюшню. Он частенько туда заглядывал, проведывая своего верного скакуна, и конюхи его хорошо знали и уважали. Сейчас же ему необходим был посыльный, который отнес бы его записку по нужному адресу, при этом не задавая ненужных вопросов. Говард знал, что у одного из конюхов есть двенадцатилетний сын. Отец строг к нему и совершенно не даёт денег. Мальчишка хватается за любое поручение, чтобы хоть немного подзаработать. “Сейчас он должно быть помогает отцу на конюшне”, - подумал Говард и отворил дверь.
Мальчишка, которого кстати звали Рон, оказался там.
- эй Рон! Подойди-ка ко мне. У меня для тебя есть поручение, - обратился он к мальчику.
- Слушаю вас, ваше Высочество, - сказал Рон, когда они вышли во двор.
Говард показал ему сложенный листок бумаги.
- Знаешь знахарку Мэгги? - спросил он.
- Конечно, к ней все наши ходят за травами!
- Ты должен отнести ей это. Сейчас.
Рон молчал, словно обдумывая.
- Естественно, за вознаграждение, - добавил принц и протянул ему два золотых, - получишь столько же, когда принесёшь ответ и отдашь его лично мне в руки.
- Будет исполнено, принц Говард.
- Надеюсь, ты понимаешь, что никому не должен об этом рассказывать?
- Слушаюсь, ваше Высочество.
- Тогда иди и возвращайся как можно быстрее. Я буду ждать в саду.
Рон вернулся только через час. Он передал принцу записку с ответом, получил свои деньги и молча удалился. Говард дрожащими руками развернул уже изрядно помятый листок, где аккуратным почерком Изабеллы было написано: