Илька, который с некоторых пор никак не мог застать подругу дома, однажды сказал:
— Я никак не могу привыкнуть к тому, что если ты заинтересована, то отдаешься делу на все сто процентов. Ты — максималистка. Я иногда завидую тебе, потому что я совсем не такой, а иногда понимаю, что отсутствие максимализма спасает мой рассудок. Я все думаю, какой бы ты была, если бы у тебя задалась семейная жизнь? Ну, ты понимаешь — муж, дом, собака… Возможно сад, беседка и чай по вечерам. Наверняка много детей и котов. И ты — такая вся домашняя, заботливая, способная поровну разделить между всеми любовь и нежность.
— Иль, я совсем не такая, — с сожалением в голосе отвечала Юлька, — ты меня идеализируешь. Сад бы зарос травой, дети бегали ободранные и грязные, а коты и собаки вечно дрались.
— Но в этом и была бы твоя гармония, — мечтательно продолжал Илька. — Но ты все время занимаешься общественной работой. И это у тебя отлично выходит, могу сказать с плохо скрываемой завистью.
— Ой, — Юлька отмахнулась с улыбкой, — тебе ли не знать, что хозяйка я так себе! Если бы не свекровь, мы бы с Леркой с голоду умерли!
— Да, — Илька кивнул, — Татьяна Петровна была замечательной женщиной.
— Я скучаю по ней, — Юлька сложила руки на коленях и печально взглянула на друга, — и вообще, скучаю по той жизни.
— Тебе правда было там хорошо? — Илька давно хотел спросить, но повода все никак не было, — потому что мне всегда казалось, будто ты отбываешь какую-то повинность.
— Мне было там спокойно, — ответила Юлька, — эти люди… Они другие. Им есть дело до тебя. Иногда, конечно, они слишком влезали в мою личную жизнь, но, в целом, да, мне было хорошо там. И Лерке тоже. Помнишь, как она мечтала стать пастухом и вместе с Васькой-дурачком пасти коров на лугу за дорогой?
— Помню, — Илька улыбнулся, — дядя Леша сделал ей шикарный кнут!
— У меня даже где-то фото есть, где она с этим кнутом, — воспоминания заставили улыбаться, — помнишь, в платье с ромашками…
— Да-да, — подхватил Илька, — и в дедовой кепке.
Леркины детские проказы можно было вспоминать целую вечность.
— А сейчас такая девица выросла, — Юлька пригорюнилась, — не знаю, что делать, она всерьез собралась за Максимом в Питер.
— А ты против?
— Я… — Юлька задумалась… — я не знаю, как буду без нее. Я уснуть не могу, когда ее дома нет!
— Юль, — Илька потянулся, взял ее за руки, — она всегда была самостоятельной, дай ей возможность попробовать жить отдельно. Вот увидишь, она не разочарует тебя.
— Но я-то не была самостоятельной! — воскликнула Юлька, — я и сейчас не самостоятельная! Мне нужно, чтобы она была рядом, чтобы она разговаривала со мной, чтобы она одобряла меня! Лерка — часть меня! Лучшая часть! Как же я буду без этой части…
Слезы сами прыснули из глаз. Юлька вскочила, отбежала к окну, прижала пальцы к глазам и прерывисто вздохнула, старательно подавляя рыдания. Она высказала то, что давно держала в себе и не хотела признавать.
— Ну-ну, — Илька подошел сзади, обнял за плечи, — ну ты чего? Что за сопли-слезы?
Она повернулась, уткнулась приятелю в грудь и позволила себе расслабиться. Илька поглаживал Юльку по макушке, протягивая пальцы сквозь отросшие пряди. Когда она выплакалась, он достал из кармана платок, и с улыбкой протянул ей. Юлька сердито взглянула, снова отвернулась и громко высморкалась.
— Что-то расклеилась, — с виноватой улыбкой прошептала она, — нервы ни к черту.
— Ты очень хорошая мать, — сказал Илька, — а Лерка — отличная дочь. И вы обе не должны расстраивать друг друга. Ты же все понимаешь, да? Поэтому и сопливишься. Ну не можешь ты ее удержать. Как в свое время тетя Даша не смогла удержать тебя. Хотя ты была более зависима от родителей в эмоциональном плане. Помнишь, как ты собирала чемодан?
Юлька помнила свою упертую решимость ехать в деревню. Она кидала в чемодан вещи, а мама суетилась рядом с орущей Леркой на руках и причитала. Но она все равно уехала.
— Помню, — Юлька вытерла мокрые глаза и улыбнулась.
— Ну вот. А теперь возьми себя в руки и будь мудрой. Мы, конечно, поможем ребенку, хотя она и без нашей помощи не пропадет. Куда поступает-то?
— В медицинскую академию.
— Куда?! — в лице Ильки было такое изумление, что Юльке пришлось покивать в подтверждение своих слов.
— С пятеркой по математике?!
— Иль, ну не хочет она быть экономистом.
— Мда… Поступит, как считаешь?
— Поступит, это же Лера.
— Да, чего это я! — Илька хлопнул себя по лбу.
Лерка поступила. Она совсем не сомневалась в своих способностях, поэтому не желала подстраховываться, и подавать документы в другие учебные заведения, как Юлька ее ни уговаривала. Каждый вечер Юлька садилась за компьютер и просматривала списки. Она сама толком не знала, зачем это делала, то ли в ожидании неудачи, что ли для подтверждения успеха. Леркина фамилия была в первом десятке, опускаться не собиралась. Это было хорошо. Но чем ближе было к зачислению, тем грустнее становилось Юльке. И этот день настал.
— Юленька, ну ты может поговоришь с ней? — квохтала мама, преследуя Юльку в каждом углу квартиры, — куда же она, девочка, поедет одна…
— Мама, она не одна, — стиснув зубы и старательно сдерживаясь, отвечала Юлька, — она с Максимом.
— Еще не лучше! С Максимом! Максим этот сам еще дитё! Господи, куда годно, девочке еще восемнадцати нет, а ты, мать, позволяешь ей ехать куда-то одной, еще и с мужчиной!
Юльке стало тошно. Она и со своими-то эмоциями никак не могла разобраться, еще и мама никак не успокаивалась и капала ей на больное место своими рассуждениями о морали.
— Юля!
— Что, мама?! — взорвалась Юлька. — Что?!
— Ну поговори с Лерой…
— О чем? Чтобы она не ехала? Она уже все решила. И знаешь что? Я ей доверяю!
— Я тебе тоже доверяла, — обиженно ответила мама, — и вот что получилось!
— А разве плохо получилось, мам? — Юлька вдруг поняла, почему маму так тревожит эта ситуация, и она успокоилась так же быстро, как и завелась, — я полюбила мужчину, вышла за него замуж, родила прекрасного ребенка. Разве это плохо, а, мам?
— Ты и Лере желаешь такой судьбы? Выйти замуж, родить?
— Нет. Но я хочу, чтобы она сама решила, чего она хочет. Если решит замуж пойти, уж мы-то с тобой точно ее не остановим.
— Да уж. — Мама устала ходить и упала в кресло, — я и с тобой-то не справлялась, куда уж мне Лерку останавливать… Да езжайте вы куда хотите!
Все, можно было выдохнуть, у мамы закончились аргументы.
Вечером собрались все. Ехать надо было немедля, на подтверждение намерений у Лерки было всего три дня.
— Мама, мы с Максом решили…
— Лера, — Юлька вдохнула поглубже, — послушай меня. Ты знаешь, что я очень переживаю за тебя.
Ком встал в горле, но она его проглотила.
— И мне трудно тебя отпустить, но я сделаю это. Однако, и ты должна пойти мне навстречу.
Выражение Леркиного лица было настороженным, она не понимала, к чему ведет мать.
— Мне будет проще принять твой отъезд, если я сама увижу все своими глазами. Поэтому я еду с тобой.
Лерка открыла было рот, чтобы возразить, но посмотрела на Ильку, который тоже взглянул на любимицу, и промолчала.
— Я хочу увидеть место, где ты будешь учиться, а особенно, где ты будешь жить.
— Юля, — Илька, до сих пор стоявший у косяка, подошел сзади, положил ладонь на плечо Юльки, — у меня получилось взять десять дней отпуска, я поеду с вами.
Юлька и Лерка ахнули в голос, Юлька от радости, а Лерка с гримасой ужаса на лице.
— Да, — кивнул Илька, — и город вспомню, я был там очень-очень давно, еще в школе.
Юлькина мама и тетя Лиза, мама Ильки, дружно закивали. А папа одобрил решение крепким рукопожатием. И только абитуриентка не была рада. Она уже что-то строчила в телефоне, и по выражению ее лица было понятно, что она недовольна излишней опекой взрослых. Но, спорить не стала, помня получасовой разговор с Илькой накануне.