– Здесь что, хоббит живёт?
Озриэль повернул ко мне удивленное лицо:
– Ну да…
Я резко перестала хихикать, но тут улыбнулся он:
– Как будто не знаешь, что хоббитов не существует.
Я пихнула его в бок и прикрыла рот ладошкой в притворном изумлении:
– Так мы умеем шутить?
– Лучше, чем сочинять комплименты, – ухмыльнулся он и объявил: – Всё, пришли, главное на коврик не наступай.
– А поче…
Но тут Озриэль с обреченным видом встал на полосатый лоскут, напоминающий распятого кота, и я поняла почему. Дверь, до этого мирно деревянная, мгновенно ожила: ручка превратилась в нос, доски поморщились, поморгали, и на нас уставились два янтарных глаза из застывшей смолы, а особо крупная щель открылась, зевнула и громогласно произнесла:
– Приветствую тебя, Озриэль Ирканийский, почетный легионер воинства ифритов, седьмой сын седьмого сына, восемьдесят третий в очереди наследник на престол, – тут дерево задумалось и поправилось, – восемьдесят второй: твой дядя Лавиний только что убил твоего троюродного брата Электико и…
Озриэль поспешно распахнул дверь, затолкал меня внутрь и снова её захлопнул. А привратник всё ещё продолжал бубнить что-то снаружи, изредка позевывая.
Мы оказались в небольшой гостиной – с диваном, столом и арочным окном в нише. Плиточный пол был застелен шкурой, в стене имелся камин в виде разинутой пасти льва, и три двери вели в следующие комнаты.
– Жаль Электико, – пробормотал Озриэль, – в детстве мы с ним часто играли.
Я попыталась перестать открывать и закрывать рот.
– Ты что, ифрит?! Нет, ты серьезно джинн?
– Ну вот, началось, – досадливо поморщился он и направился к ближайшей двери. – Кто тебя учил истории?
– Лучший из лучших! – выпалила я, подбоченясь.
Именно в таких выражениях мне когда-то представили учителя базовых наук. Перед глазами тут же пронеслась вереница пакостей, которыми я впоследствии разнообразила жизнь этого милейшего и добрейшего старичка. Над таким просто грех не подшутить. Заменила его парик на другой, на два размера меньше, добавила в чай три капли книжной микстуры, после которой он весь день говорил цитатами, подарила перо-щекотун… Нет, были и приятные вещи, например, когда глашатаи объявили его верховным главнокомандующим. Правда, тут же добавили, что его вызывают на границу для подавления мятежа великанов. К вечеру его всё-таки нашли в ящике из-под картошки в самом дальнем погребе.
Папа в тот день лишил меня ужина.
Озриэль распахнул дверь своей комнаты и пропустил меня вперед.
– Ифриты не джинны, – пояснил он, закрывая её за нами.
– А кто тогда?
– Подземные злые духи.
– Злые?
– Это официальная формулировка.
– Ты не очень-то похож на духа. Слишком… плотный.
– Потому что я сейчас не под землёй, – рассердился он. – Здесь логично принять более… человеческую форму.
– То есть в настоящий момент ты не совсем ты? Вернее, на самом деле ты выглядишь как-то по-другому?
– Давай не сейчас, а?
– Ты что, стесняешься того, что ты ифрит? – удивилась я.
– Конечно, стесняюсь! – взорвался Озриэль. – Я злой дух, который учится на факультете ранимых романтиков! Мой отец даже не в курсе – до сих пор уверен, что я занял достойное место в рядах доблестных защитников. Знаю, что ты сейчас обо мне думаешь, но посмотрел бы я, как ты на моём месте сообщила бы ему правду. Он и за меньшие проступки стирал в порошок бесплотных духов, а у меня, знаешь ли, ещё шесть старших братьев есть, долго горевать не станет.
Я и не собиралась ни в чём его винить или смеяться. Напротив, искренне сочувствовала.
– Поверь, никто не понимает тебя лучше, чем я!
Но Озриэль пропустил это мимо ушей, продолжая кипятиться:
– К тому же никого не окружает такое количество ложных слухов, как нас! Вот скажи первое, что приходит тебе в голову при слове «ифрит»?
Я сразу представила его в тюрбане, восседающим на шелковой подушке с пиалой фиников в одной руке и кувшином щербета в другой.