Конец нашего пути ознаменовала арка из золота, которая ярко отражала пламя факелов. Нас завели в просторную комнату с высоким потолком. Вскинув голову, я отметила, что сталактиты больше не угрожают случайным падением нам на головы. Главный зал подземной крепости, как и проход в нее, был местами облицован золотом, исключением не стал и потолок.
В искаженном отражении я видела свое осунувшееся лицо и немного сгорбленную спину брата. Артур явно переживал из-за скорой встречи с дедом, который априори считал его чудовищем.
Мы застыли прямо в центре странного подземного строения, полукруглые своды которого подпирали массивные валуны. На бугристых стенах тускло проглядывала роспись рун, а в противоположной от меня стороне расположились каменный алтарь с погасшими свечами и ступеньки, ведущие к паре железных дверей, скрип которых полностью поглотил мое внимание.
Створки пропустили в зал четверых старцев. Так же как и наши сопровождающие, они были с головой укрыты коричневой мантией, кроме одного. Лысый затылок мужчины поблескивал под золотым потолком, гармонируя с аккуратной седой бородкой. Мужчина был стар, но биологические процессы в организме друидов замедляла магия, так что с точностью определить его возраст я не смогла бы.
Друиды синхронно развернулись к нам. Лысый мужчина вышел в центр, а остальные заняли свои места сбоку от него. А я тут же почувствовала острие кинжала. Мой пленитель повел меня к алтарю. Мимолетный взгляд Элина на старцев в секунду переключился на меня. Я не обернулась, но ледяное покалывание на макушке весьма недвусмысленно означало, что король глаз с меня не сводит.
– Стой здесь! – велел друид, и я, остановившись рядом с алтарем, по которому, как кровь, стекал бордовый воск от свечей, развернулась лицом к брату и королю.
Двое старцев остались стоять возле Эллина в центре странного рисунка на полу. Присмотревшись внимательнее, я с замиранием сердца отметила, что символы очень близки к пятиконечной звезде, призванной сдерживать демонов. Страх утяжелил грудь, а в голове зажужжали непрошеные мысли, словно рой внезапно налетевших пчел. Линия неблагих фейри брала свое начало от высших демонов, могла ли их кровь повлиять на Эллина?
Лысый друид внезапно указал на Артура, прерывая поток моих рассуждений. Когда он жестом потребовал брата выйти вперед, леденящее кровь предчувствие беды поднялось вверх по моим ногам.
Брат покинул пентаграмму и замер в нескольких метрах от ее края.
– Здравствуй, Артур, – демократично поприветствовал его главный друид.
Эллин послушно молчал, ожидая, пока верховный старец обратит внимание на него и позволит заговорить.
Не самый радушный прием для Неблагого Короля, но друиды и фейри веками презирали друг друга, так что приходилось довольствоваться малым.
Артур не ответил. Прищурившись, он надменно вздернул вверх одну бровь.
– Таурин, я предполагаю.
Старец кивнул, и подол его мантии зашелестел по камню, когда он спустился на одну ступеньку ниже.
– Ты похож на Мигеля, моего старшего сына. – Цепкий взгляд мужчины забегал по Артуру, словно выискивая его слабые места, однако брат продолжал строить из себя невозмутимого вельможу. – Только вот глаза и волосы…
Друид осекся, будто имя нашей матери было до омерзения противно и недостойно произнесения вслух.
– Элеонор, – подсказал деду мой брат и приторно улыбнулся, скрестив руки на груди.
Тот нахмурился, явно недовольный поведением внука.
– В тебе течет кровь друида, одного из лучших воинов, побывавших в этом зале. – Голос Таурина словно царапал гравий на стенах, до того он был постылый и по-старчески скрипучий. Артур наморщил лоб. – И я позволю тебе жить, если ты поклянешься в верности братству.
Брат громко хохотнул, и эхо разнесло его злорадный смех по всей пещере, звеня под золотым потолком.
– Я вас удивлю, но можете запихнуть ваше братство поглубже в свой морщинистый зад. – Артур отсалютовал ему, от чего у старца задергалась жилка под глазом. – Мы пришли сюда за вашей помощью в войне, а не за возможностью присягнуть культу поехавших умом мужиков, которые спелись с демонами. И для чего, спрашивается? – Тембр Артура взлетел вверх. – Чтобы защитить человечество? Черта с два! Моя мать была человеком, и вы дважды просрали свое предназначение, позволив одному фейцу похитить ее, а другому убить. – Артур эмоционально всплеснул руками. – Ваша цель не защита, а удержание власти и получение силы, чтобы вы не сыграли в ящик раньше времени.
Сказать, что у меня отвисла челюсть, это значит ничего не сказать. Даже Эллин выглядел так, словно ему на голову опрокинули ведро воды.