Лакеи распахнули перед нами бледно-розовые двери. Меня ослепил яркий свет, льющийся из зала, удушил запах алкоголя со сладкой магической примесью, оглушили радостные крики придворных, громкие аплодисменты и нарастающая музыка.
Колени задрожали, и мир превратился в размытое пятно. Если бы не крепкая поддержка Дориана, клянусь, я бы споткнулась на месте и кубарем вкатилась в тронный зал.
Неутихающие овации продолжали сбивать меня с ног. Я не привыкла находиться в центре внимания, наоборот, всю смертную жизнь скрывалась в тени, пряталась от реальности и убегала от друидов.
– Агнес, возьми себя в руки. Нам нужно двигаться; если продолжим стоять в дверях, все поймут, что ты боишься, – пощекотал мне ухо под вуалью едва различимый шепот принца.
Но я ничего не могла с собой поделать, тело застыло, отказываясь внимать разуму и просьбам Дориана, зато сердце бросилось вскачь.
Принц вовремя взял ситуацию под контроль: одной рукой обхватив талию в жестком корсете, он буквально втолкнул меня внутрь.
Как только я перешагнула порог тронного зала, аплодисменты сменились удивленными вздохами придворных дам, шелестом длинных подолов и приглушенным бормотанием гостей. Даже музыка стала более спокойной и размеренной.
Внутреннее убранство зала превзошло все мои ожидания. Светлый кирпич обвивали цветущие лианы, а под потолком, напоминающим перевернутый сад, порхали птицы. С него свисали лавандовые веточки и сплетенные из разных цветов композиции. Стены украшали блестящие гобелены с символом Благого Двора – розой и венкообразной короной. На королевском пьедестале красовались три золотых трона с расписными спинками и бархатными подлокотниками, а стена позади них цвела лютиками. Солнечные лучи, словно в детском калейдоскопе, разными цветами преломлялись в витражных окнах.
Пока мозг восторгался убранством, обездвиживший меня нервный узел ослаб.
Толпа разодетых придворных и не менее разряженных горожан расступалась, пропуская нас с принцем в центр сказочно красивого зала. Фейцы учтиво кланялись, фейки приседали в низком реверансе, пока гости не сбились по обе стороны от нас, образуя ровный коридор. Отец гордо стоял на пьедестале, безотрывно следя за моим приближением. Коричневый сюртук, высокие сапоги и длинный меч с замысловатым эфесом на боку подчеркивали его королевское величие.
Чуть раньше отец упоминал, что титулованных гостей и инодворовых правителей разместят в специальной королевской ложе для лучшего обзора, комфорта и обеспечения как нашей, так и их безопасности.
Где именно находилась эта ложа, я не знала. Но внутреннее чутье, а точнее пульсирующий висок подсказывали, что левую сторону зала не случайно покрывает более густая поросль папоротника, а винтажные столы ломятся от элитной выпивки и изысканных яств. Да и гвардия вооруженных от макушки до пят караульных вдоль зеленой стены тоже подтверждала мои догадки.
Благой Король хлопнул в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание. Я с облегчением выдохнула. Тысяча прожигающих глаз фейри ощущались как острые лапки мерзких насекомых на коже.
К королю поднялась Виктория, а несколько высокопоставленных лордов благой свиты шагнули на первую ступень пьедестала. Зал наводняли коричневые, зеленые, розовые и желто-оранжевые цвета, принадлежащие к гамме Благого Двора. Краем глаза я заметила вспышки лазурных, фиолетовых и даже серебристых нарядов обычных фейри, прибывших на мою коронацию с соседствующих земель.
Маркус прочистил горло.
– Мы рады приветствовать вас на значимом для королевской семьи Торгтон событии. Сегодня я официально представлю вам единственную кровную наследницу престола и избранницу прародителей благих фейри, мою дочь – Агнес Потроут.
Отец специально не стал использовать фамилию моего брата, которая принадлежала друиду, отнявшему у него Элеонор. А я наотрез отказалась принимать фамилию королевского рода. Мне хотелось сохранить хоть что-то из прошлой смертной жизни, напоминающей о маме, сахарной вате и любимых фильмах.
Гости взорвались бурными аплодисментами. Внимание присутствующих вновь обратилось на меня.
Я поежилась, заставив себя думать о чем угодно: о натирающей ступню атласной туфельке, о щекочущем лоб локоне, о ребенке благих фейри, который за колонной незаметно кусал бутон розы, только бы не думать о нем.
И пусть я не видела Неблагого Короля, но отчетливо ощущала его присутствие и ледяной взгляд, прикованный к моему скрытому вуалью лицу. Чувствовала тонкую струйку древнего холода, пронизывающего летний воздух.