– А почему мой брат не примет участие в обсуждении наших планов?
– У Артура есть дела поважнее, – объяснила принцесса и наконец-то оставила в покое свои волосы. – Он присоединится чуть позже.
И снова осознание того, что вокруг меня все так же витают скрытность и ложь, заставило мои плечи напрячься. Я села в предложенное кресло и недовольно скрестила руки на груди. Прежде закрытые бутоны роз расцвели. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы предотвратить дальнейшее разрастание цветов.
Мой магический выпад все тактично проигнорировали, и вскоре собравшиеся расселись по местам. Эллин опустился на трон последним и скучающе подпер рукой подбородок. От этого знакомого жеста у меня пробежали мурашки по спине.
Первой взяла слово Бриэль. Она гордо объявила, что все тонкости нашего пребывания при Низшем Дворе обговорены лично с королевой Лилиан и нас ждет увлекательное путешествие в Цитадель Цветов.
Эллин поведал приближенным небольшую часть моего рассказа, не акцентируя внимание на лазутчике, и лишь вскользь упомянул Фабиона. Для остальных, кто не отправится с нами во Двор вечного солнца, наша миссия должна выглядеть не более чем дружеским визитом с целью укрепления сотрудничества межу правящими династиями, если земли волшебной страны все-таки сотрясет война.
Когда мы закончили обсуждать «важные» детали, которые совсем не относились к настоящей цели нашего визита, например, каким подарком лучше отблагодарить королеву за содействие, нам подали дымящийся ужин и вино.
Глотнув рубиновой жидкости, я покачала вино в бокале. Королевский Совет был своеобразной ширмой, уловкой, чтобы обвести вокруг пальца шпиона, который, как я предполагала, мог запросто сидеть с нами за одним столом. Лазутчик Александра не был огром или человеком, так что отсутствие моего брата и Арчибальда никак не мешало Эллину вести свою двойную игру.
Когда наши тарелки опустели, Неблагой Король наконец перешел к завуалированной сути нашей встречи, объявив, что я, Бриэль и Артур отправимся с ним погостить к Лилиан. Никто не перечил, только Габриэль обиженно скривился, получив задание следить за Цитаделью Зимы и не покидать пост даже в случае новой атаки. Замок был сердцем зимнего Двора, если Александр завоюет его, то он поставит на колени всю неблагую власть.
Глава 16. Низший Двор
Мне на нос опустился лепесток сирени, я чихнула и почесала зудящую кожу.
Наутро мы вновь собрались в Зале Совета. Габриэль с помощью рунических камней переместил нас в Низший Двор.
К моему удивлению, Бриэль нежно чмокнула его на прощание в щетинистую щеку. Я постаралась не думать, как этот жест заденет моего брата. После возвращения в Цитадель Зимы они планировали официально объявить о помолвке и провести традиционный обряд постоянства, в ходе которого оба поклянутся в верности и соединят магическими узами сердца друг друга. Когда Неблагой Король предложил мне выйти за него, я не знала об обряде, поэтому вряд ли Бриэль играла чувствами моего брата, раз уж решилась на такой ответственный шаг.
За нашими спинами с хлопком затянулось светящееся пространство Лимбо, растрепав наши легкие одежды. Мы с Бриэль отдали предпочтение сверкающему на солнце голубому шифону, мой брат облачился в льняную рубашку на шнуровке, а Эллин – в белоснежный, красиво расшитый серебром сюртук нараспашку, из-под которого выглядывала рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами.
Я задумчиво осмотрела Бриэль, щеки которой тут же порозовели от солнца. Было до смущения странно видеть зимнюю фейку с румянцем. Она выхватила из Лимбо перьевой веер и начала им усердно обмахиваться, тем самым демонстрируя свое дурное отношение к весеннему теплу.
Пока мы дожидались прибытия лакея, который должен был сопроводить нас в замок, Эллин невозмутимо стоял рядом со мной и носком ботинка ковырял зеленую траву. Артур же вскинул лицо к солнцу. По всей видимости, брат соскучился по согревающим кожу ярким лучам. К слову, нам так и не удалось поговорить после Совета. Вымотавшись за день, я отправилась к себе и не захотела на ночь глядя его беспокоить.
К нам на небольшой, поросший мхом холм поднялась делегация из пяти низших фейри. По рассказам Эллина и после знакомства с Ирмой я узнала, что при Дворе солнца живут фейри, в чьем облике нередки непривычные для меня черты низших демонов. Так, у идущего во главе небольшой группы лакея над головой возвышались ветвистые, как у лося, рога. А шею следующей за ним девушки, в руках которой покачивался неизвестный мне продолговатый предмет с драгоценной росписью, украшали изумрудные жабры.