Остальных я разглядеть не успела, делегация поравнялась с нами. Мужчины низко склонили головы в знак приветствия, а фейки присели в реверансе. Девушка с жабрами протянула Эллину странный ящик.
Неблагой Король учтиво принял подарок и отправил его в Лимбо, ответно поклонившись девушке. Ее жабры быстро затрепетали, а лиловые щеки приобрели пунцовый оттенок. И я не могла винить фейку за восхищение, которое она испытывала при виде Неблагого Короля. Даже несмотря на новоприобретенное увечье Эллин был невероятно обворожителен и смотрелся как сошедший с Олимпа греческий бог.
Нас повели вниз по виляющей тропе к замку. Бриэль причитала, отмахиваясь веером от летающих жучков и демонстративно закатывая глаза от жары. Внезапно на ее плечо села разноцветная бабочка, и Бри протяжно завопила, напугав нас до полусмерти. У Эллина в руках тут же выросло ледяное лезвие. Он явно приготовился кромсать врагов, осмелившихся напасть на его сестру, а Артур воинственно сжал кулаки. Я расхохоталась, схватившись за живот, когда Бриэль взмахом руки заморозила бедное создание.
– Любовь моя, бабочки не кусаются, – успокоил ее Артур и нежно поцеловал в изящное плечико.
– Откуда тебе знать? Это бабочки из мира фейри, тут у всего есть зубы, – не унималась Бри, стыдливо поглядывая на наших сопровождающих.
Делегация двигалась вперед, не обращая внимания на недовольство принцессы.
Я шагала, внимательно вслушиваясь в болтовню Бриэль. В какой-то момент не заметила корягу под ногами и оступилась. Лодыжку пронзило болью. Потеряв равновесие и покачнувшись, я наступила на шлейф собственного платья и окончательно повалилась в траву. Эллин не позволил мне столкнуться с землей, нежно придержав за талию.
– Осторожнее, – заботливо прошептал он мне в ухо, ледяным дыханием всколыхнув каждое нервное окончание.
Легкое касание отдалось во всем теле, словно оно помнило, какое удовольствие приносили эти холодные пальцы, вырисовывающие круги у меня на спине. Шумно сглотнув, я выпрямилась. Мои губы оказались в дюйме от лица Эллина.
– Времена меняются, мир меняется, но не ты, сестрица. Твоей неуклюжести уже можно ставить памятник как самому стабильному явлению в мире, – поддел Артур, приблизившись ко мне и помогая выпутать ногу из длинного подола платья.
Стоило освободиться, и я быстро отскочила от Эллина. Почувствовав, как запылали щеки, я умоляюще посмотрела на Бриэль. Не знаю, что именно я искала в глазах сердобольной подруги. Возможно, частичку спокойствия, а может, надеялась на ее помощь. Вдруг ей удалось бы отвлечь пылающий взгляд Эллина на себя.
Бри откашлялась и произнесла:
– Артур прав. Исходя из его рассказов о вашем детстве, я до сих пор не понимаю, как ты еще не сломала себе шею, запнувшись о соломинку.
Эллин медленно моргнул и уставился на сестру. Его руки, которые так и оставались приподнятыми, опустились. Как будто он вышел из транса или таких же жарких воспоминаний, что нахлынули на меня при одном лишь мимолетном соприкосновении нашей кожи.
Вскоре мы добрались до Цитадели Цветов, окруженной зарослями сирени и яблоневыми садами. От невероятной красоты сердце заходилось в груди. К замку из молочного кирпича вел перекинутый через широкую реку навесной мост.
Приблизившись к цитадели, я удивленно приоткрыла рот. Всю правую часть замка покрывала зеленая стена из плюща, прорастая до самых высоких башен.
В Низшем Дворе сохранились все сезоны, и сейчас здесь царила ранняя весна. На деревьях распускались почки, благоухали цветы и пели птицы. Окружающая среда чем-то напоминала Благой Двор, только солнце здесь всегда находилось в зените, а воздух не полнился морской свежестью и вечерней прохладой.
Лакей с ветвистыми рогами прихлопнул в ладоши, как только мы миновали мост, и двустворчатые врата из вишневого бруса распахнулись, пропустив нас на территорию Цитадели Цветов.
Пестрая зелень, журчащие в садах фонтаны и небольшие прудики, на берегу которых грелись лягушки, заставляли меня то и дело вертеть головой. В центре эспланады располагалась деревянная беседка, крышу которой покрывали пестрые вьюнки. Рядом с ней стояли ажурные стулья и столики, накрытые белыми скатертями.
– Я смотрю, вам приглянулись мои владения.
Чарующий голос Лилиан, прозвучавший чуть ли не у меня над ухом, изрядно напугал. Увлекшись красотой садов, я и не заметила, как мы приблизились к главному вестибюлю цитадели, где нас дожидалась королева.
Я тряхнула головой, собираясь с мыслями, и приветливо улыбнулась прекрасной фейке. Лилиан была олицетворением женственности и изящества. Если красота Бриэль наводила на мысль о покрытых инеем хвойных лесах, то внешность Лилиан напоминала расплавленное золото, сверкающее и элегантное.