– Сады прекрасны, – хрипло отозвалась я.
Бриэль выпорхнула вперед и расцеловала щеки давней подруги. Принцесса махнула рукой в сторону Артура, и ее улыбка стала еще шире.
– Это Артур Эркенст, мой жених, – представила она моего брата.
Делегация, которая кружила возле нас по дороге, начала редеть. Рядом с нами остался только осторожно поглядывавший на Лилиан лакей.
– Добро пожаловать в Низший Двор, Артур. Если Бриэль считает вас достойным ее сердца, значит, мы с вами подружимся.
Мой брат низко склонил курчавую голову в знак уважения к словам королевы.
Бриэль выпустила Лилиан и подхватила Артура под руку, предварительно поцеловав его в щеку. Мой брат расплылся в довольной улыбке.
Я робко топталась на месте, не зная, что еще дозволено поведать Лилиан о цели нашего визита. Словно почувствовав мое замешательство, вперед выступил Эллин. Теперь уже Лилиан, не дожидаясь королевских любезностей, бросилась к нему на шею. Он ловко подхватил длинноволосую фейку и закружил в воздухе, так что ее ноги едва не взлетели параллельно земле.
– Здравствуй, Лили, – шептал он в изгиб ее плеча, пока сиреневая юбка королевы порхала по воздуху.
Лилиан звонко рассмеялась и, когда Неблагой Король опустил ее, подпрыгнула и поцеловала его в щеку.
Мне стало неуютно. Былое веселье как рукой сняло, а под ребрами опять заныло. Я хотела отвернуться от такого личного приветствия, но Лилиан быстро переключилась на меня. И уже через пару мгновений стояла передо мной и по-дружески крепко сжимала мою руку.
– Я очень рада. Не ожидала встретить тебя так скоро после коронации, но твой героический поступок вне всяких похвал.
Лилиан подчеркнуто опустила мой титул и без стеснений перешла со мной на «ты», поэтому я тоже отказалась от этикета.
– На моем месте так бы поступил каждый. Уверена, ты тоже не осталась бы в стороне.
Лилиан быстро кивнула, и ее золотая корона с россыпью жемчуга засверкала на солнце.
– Я провожу вас в ваши покои. Там вы сможете немного отдохнуть и подготовиться к ужину, – выпустив мою ладонь, предложила королева и изящно, словно пританцовывая, поплыла вперед по коридору.
Эллин попытался возразить, что у нас нет времени на отдых, и сразу перейти к сути, но Лилиан, мило захлопав ресницами, прервала его:
– Ваша миссия подождет. – В ее лиловых глазах промелькнул игривый огонек. – Идемте.
Лилиан и королевский лакей вели нас вдоль открытых балконов и длинных, обшитых светлым деревом террас. Я только и успевала крутить головой, разглядывая золотые постаменты с красивыми инсталляциями. Артур и Бриэль двигались на пару шагов впереди, и когда я отстала, залюбовавшись изумрудами, вкрапленными в глаза статуи обнаженной фейки, со мной поравнялся Эллин.
– Цитадель Цветов известна своей вычурной архитектурой и любовью к искусству, – промурлыкал он низким баритоном. – У вас еще будет время полюбоваться плодами творчества здешних умельцев. – Эллин поправил ворот рубашки, словно наша близость его душила. – Но замок также славится лабиринтом коридоров, и, если вы не желаете стать частью драгоценной выставки, советую не отставать.
Он задорно мне подмигнул и размашисто зашагал за остальными. Потоптавшись на месте пару секунд, я поспешила за процессией. Эллина я нагнала как раз в тот момент, когда Бриэль поднялась на цыпочки и крепко поцеловала Артура в губы. Такое интимное поведение возлюбленных застигло меня врасплох. Похоже, пока я прохлаждалась возле статуи, потеряла суть разговора, а они наверняка обсуждали предстоящее торжество. Ну или красота цитадели настроила их на романтику.
– Отвратительно, – вернуло меня в реальность заносчивое замечание Эллина. Он презрительно сморщил нос, словно у него на ботинке сидел таракан.
Я лишь усмехнулась его прямолинейности.
Бриэль резко обернулась и с притворной обидой надула губы.
– Ты просто завидуешь нам, братец, потому что и сам того желаешь, – проворчала она, продолжая нежно гладить моего брата по лицу.
Мы подошли к широкой двусторонней лестнице, которая чуть выше соединялась в одну. На светлом кирпиче пестрил темно-зеленый ковер, создавая впечатление проросшей травы.
Эллин низко хохотнул, его смех эхом зазвенел в хрустале навесных люстр.
– Уверяю тебя, сестренка, пылкие поцелуи с Артуром – это последнее, о чем я мечтаю. – Лицо Эллина скривилось, будто он пытался удержаться от едкого замечания, но не смог. – Пусть меня лучше разорвет келпи.