- Ты отрицаешь это, точно так же, как и я до этого. Неудивительно, что Мэтью был настолько разочарован во мне.
- Если ты считаешь, что я один из вас, то ты пришла сюда, намереваясь сделать мне плохо!
- Нет, я искала тебя, надеясь, что ты знал свою судьбу - быть Арканом, и сможешь объяснить мне мою, надеясь, что на самом деле ты хороший, в отличие от тех, с кем я до сих пор сталкивалась. Но я была готова защищаться, если бы это было не так.
Одна моя нога подгибается и я хватаюсь за операционный стол. Я ловлю свое отражение в нержавеющей стали. Я… изменился. Я вижу старика, держащего фонарь в темноте. Моя собственная Карта? Затем, моя внешность возвращается к нормальной.
- Артур, ты Отшельник, также известный как алхимик.
- Алхимик? - унылый рев начинается в моей голове. Алхимик. Это - все, чем я когда-либо хотел быть! Да. Вот кем я всегда был. Это еще никогда не было более очевидным для меня. Конечно, Эви показалась мне особенной, когда я сначала столкнулся с ней — потому что я видел ее карту. Я не хотел затащить ее в постель с распростертыми объятиями; я видел карту Императрицы и это меня притягивало.
- Я намекала тебе, ждала, что ты узнаешь некоторые стороны моей истории, выдашь себя. - Она наклонила голову, перекинув свои длинные шелковистые волосы через плечо, утопив меня в своем сочном аромате роз, угрожая подчинить меня даже сейчас.
– Мое предположение? Ты витал так далеко со своими чокнутыми замыслами, что не слышал голоса. - Она наклоняется и говорит доверительным тоном, - накачивался наркотиками, пока твой мозг не превратится в суп? Я была там, приятель.
- Далеко? Я хотел сосредоточиться! - окровавленная слюна брызгает из моего рта. - Голоса... - Вдруг я припомнил, что ненавидел какофонию бесполезных повторов. - Они сводили меня с ума!
- Как Мэтью и говорил. Если не слушать голоса, тогда ты умрешь, слыша их злорадный шепот.
Раз другие Арканы обладают сверхъестественными способностями, то и я тоже. Вспомнив о силах, которыми я обладаю, я повернулся в сторону лаборатории. Позади меня девочки умоляли Эви освободить их, хотя они боялись ее так же, как когда-то меня.
Пока Эви глупо оказывала им милость, я согнулся над своим рабочим местом, хватая каждый флакон, до которого мог дотянуться. Я жадно выпивал их разноцветное содержимое, один за другим. Черный - противоядие ее яду. Синий - чтобы сделать меня сильнее, агрессивнее, быстрее. Красный - исцелит мои раны. Я недооценил ее; но она сделала то же самое со мной. Если я сумею попасть наверх, то достану оружие, стратегически спрятанное всюду в моем доме. Я превращу ее в зловонную лужу, как Отца.
Хотя она должна слышать как я пью микстуры, она не боится, терпеливо говоря моим подопытным – моим, - что она собирается порвать их цепи своими когтями.
- Не бойтесь, - она уверяет их. - Вы почти свободны.
Три разреза и девочки выбираются из темницы, освобождая мне пространство, борясь друг с другом, чтобы быстрее забраться вверх по лестнице. Я тоже направился к лестнице, ползя по полу, выигрывая время, чтобы эликсиры подействовали.
- На чем мы остановились? – спрашивает Эви, поскольку она появляется из-за пластикового занавеса. Она встряхивает руками, будто только что их вымыла. У основания лестницы я повернулся, чтобы держать ее в поле зрения.
- Зачем играешь со мной? - она должна продолжать говорить. Я уже почувствовал, как одно зелье нейтрализовало ее токсин. Под моей прижатой рукой тело начало залечиваться. - Зачем ведешь себя, словно яд уже взял меня?
- Как я уже говорила, иногда я играю роли. Я притворялась беззаботной сиделкой, когда моя мать умирала; я притворялась равнодушной к Джексону с Селеной, хотя сходила с ума от ревности. Я притворилась накачанной наркотиками, и ты показал, что собирался делать со мной. И то, что у тебя в подвале.
- Зачем рассказала мне свою историю?
- Ты что меня не слушал? - просила она со вздохом, - я сама в ожидании, помнишь? Заманиваю. Ты должен был сделать первый шаг. - Пока я сражаюсь со ступеньками, она невозмутимо следует за мной. - И мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что ты пытался опоить меня, поэтому только один из нас покинет этот дом живым. Кроме того, мне нужно было время восстановиться после напряженного дня... садоводства.
- Садоводства? - я нахмурился, не поняв смысла ее слов.
- Затем ты ударил. Склонил чашу весов.
Наконец-то сила начала наполнять меня, мои мускулы увеличились.
- Это не конец. Я снова ударю. Я зарежу тебя, девочка.
- Правда? - выражение ее лица было жестоким, зеленые глаза лишены жалости. - Разве ты не видишь, Артур? Джексон ошибался. Это может быть и не в моем стиле, но я могу охотиться. Я охочусь на тебя.
Глава 40
Артур медленно движется вверх по лестнице, хрипя и по-прежнему угрожая мне, обнажая свои кровавые зубы. Могла ли я себе представить, что дойду до такого? Я пришла сюда в эмоциональном беспорядке, не отойдя от двухдневных рыданий. Маленькое чудо. Я никогда не была в таком одиночестве, без друзей и семьи. Меня раньше никогда не предавал парень. Да, я пришла сюда в поисках ответов от Артура, но больше всего хотелось сочувствующего объятия, похлопывания по плечу, любого проявления доброты. И что еще хуже, я все же ждала этого.
Я была добра к людям в прошлом и даже после Вспышки - после всех тех попыток меня обидеть, я все еще лелеяла эту наивную веру, что люди могли быть хорошими по отношению ко мне. Когда я впервые взглянула на Артура с его скромностью, лже-скорлупой, я подумала: новый друг. Как просто. Господи, как же сильно я нуждалась в друге. Вместо этого, я нашла психопата.
Даже сейчас, три девушки наверху звали на помощь, не в силах выбраться из этого логова. Я слышала, как младшая кричала, зовя свою мать. Я могла только догадываться, как долго он пытал их. Сегодня Артур изменил меня навсегда. Он подтолкнул меня к краю, заставляя делать то, что когда-то было моим худшим кошмаром. Я изменилась. До Артура. И после. И нет пути обратно.
Я ненавидела его за это.
Когда мы достигли верхней ступеньки, он медленно переваливается через порог, с ворчанием смотря на свой вспоротый живот, и начинает как краб ползти по полу, он смотрит то на меня, то на входную дверь, до которой он хочет добраться. Когда он приближается ко входу, девушки кричат и забиваются в угол. У двери он поднимается на колени и пытается дотянуться до дверной ручки, которой нет.
- Оказался в собственной ловушке? Ты пресмыкающийся, грязный демон.
Стремительный взгляд на меня через плечо, и он лезет в задний карман брюк, вытаскивая пару плоскогубцев.
Я продолжаю приближаться, из-за чего он все больше и больше нервничает. Эта власть пьянит. Неудивительно, что красная ведьма так много смеется. Я начинаю видеть эту привлекательность.
- Я следила за тобой в городе, прежде чем прийти сюда, но ты знал об этом, не так ли? Ты не знал, что мы оба готовились к этой встрече.
Мэтью предупреждал меня относительно приманок; Алхимик использовал несколько, чтобы заманить меня в его логово, и я была осторожна. Яркий фонарь на его доме - свет во тьме. Тушеное мясо пахло и было как пир, а я была так голодна. Но позже он разжёг во мне огонь предвкушения, он оставил мне много времени, чтобы прибегнуть к моему особому виду защиты.
Я чувствовала как становлюсь красной ведьмой. Своей кровью, я оживляла мертвые растения, и они чувствовали кровь которая вернула их к жизни. Затем практиковалась с ними. Арсенал. Сейчас розы, виноград, и дубы ждали снаружи, чтобы пойти на штурм владений Алхимика. Торнадо шипов с верхних сучьев.
- Ты думал, что я была такой бледной и слабой, - говорю я ему. – Это только потому, что я выздоравливала от потери крови. Спасибо за предоставленную мне возможность.
Он поднял свои плоскогубцы вверх... вверх, на несколько футов от земли. В панике он хватает металлический стержень - все, что осталось от внутренней части дверной ручки, крутит изо всех сил. Кровь начинает капать с его ладоней.