Занятая своими мыслями, Зорти не обращала внимания на то, что происходило в открытом космосе. А ничего особенного там не происходило, если не считать того, что именно в то время, как "Азимов" выходил за пределы атмосферы, к Зеване направлялся военный звездолет непривычной конструкции. Два корабля проходили довольно далеко друг от друга, поскольку военный космодром Зеваны находился за много километров от пассажирского.
И в тот момент, когда летушка вошла в салон и поздравила пассажиров с удачным взлетом, на военном космодроме Зеваны снова приземлился всегерманский драккар. И на этот раз на летное поле в сопровождении рогатого эскорта спустился сам король Карл XXXVI. Встречать его снова пришлось Котвице, и старый дворецкий отметил про себя, что монарх это все-таки монарх, а не какой-то там посол. Карл был высок, худощав, даже, пожалуй, сух. Его вытянутую седовласую голову венчала военная фуражка, и одет он был так же в строгую военную форму. Хищный орлиный нос короля нависал над окружающими, словно боевой топор викинга. Единственное, что отличало Карла от обычного звездного офицера, это широкий темный плащ, развевавшийся за спиною и достававший до каблуков его надраенных до блеска сапог. И еще - на поясе короля висела шпага с золоченым эфесом и рукоятью.
Дворецкий уже знал, что басурманский король явился сюда вовсе не для обсуждения каких-то политических вопросов, а для того, чтобы подготовить помолвку своего сына Вольфганга. Принц же должен был прибыть с отдельным звездолетом тем же вечером. Дело в том, что представители всегерманской династии никогда не путешествовали вместе, чтобы в случае гибели корабля кто-то из правящего дома остался жив.
Дата помолвки была назначена лишь вчера, о чем королева никому не сообщила, хотя о подобных событиях должна трубить вся пресса. Видимо, королева подозревала, что Зорти не станет с этим мириться. И все-таки, принцесса ее переиграла, улизнув из-под самого носа!
У Котвицы, не знавшего об этом, сердце просто разрывалось от ужаса, какого он не испытывал ни разу на поле боя. Что же теперь будет с его Марыськой? Неужели это и впрямь конец? Разве что, она набросится на короля или принца и впрямь, как рысь, и нанесет им какие-нибудь увечья? Может быть, лишь тогда они одумаются? Но не грозит ли это войной? Величайшей войной, которую только знала галактика?
Скрепя сердце, старый дворецкий проводил Карла прямо в залу, где его ожидала королева. Хитрить с королем, как с жалким послом, было бессмысленно.
Обменявшись положенными по протоколу приветствиями, король и королева опустились в кресла и начали обсуждать предстоящую помолвку. Наконец, королева произнесла:
- Януш, будьте любезны, пригласите Ее Высочество.
Котвица с почтительным поклоном удалился из залы и направился к покоям принцессы. Подергав за ручку, он к собственной радости обнаружил, что дверь не открывается. Тогда старый дворецкий постучал обычным, а не условным стуком, потом, слегка подождав, позвал принцессу. И по прошествии нескольких минут, у него зародилась мысль о том, что Зорти, его обожаемая Марыська, все-таки решилась на побег. Ну, в таком случае, не стоит способствовать возможным розыскам. И ветеран просто остался стоять у двери, мысленно напевая старые строевые песни.
Прошло минут сорок, прежде, чем в коридоре показался робот-лакей с экраном на груди. Экран немедленно включился, и на нем возникло встревоженное лицо королевы.
- Януш! Куда вы запропастились? Где Ее Высочество?
- Что-что, Ваше Величесво? - переспросил дворецкий. - Я плохо Вас слышу. С этими словами он незаметно для камеры лакея выхватил из ножен на поясе наградной кортик и быстренько перерезал роботу какой-то провод. Экран тут же погас, как и фотоэлементы лакея.
После этого ждать оставалось, увы, недолго. Через пятнадцать минут послышались громкие шаги и голоса, и показалась взбешенная королева, вслед за которой поспешно двигался невозмутимый Карл.
- Януш, в чем дело? - воскликнула королева своим обычным нервозным тоном. - Почему вы торчите в коридоре?
- Виноват, Ваше Величество, - отвечал дворецкий с поклоном. - Но спальня Ее Высочества заперта изнутри, видимо, она еще изволит почивать.
- Почему же вы не стучали в дверь? - воскликнула королева еще более яростно.
- Стучал, Ваше Величество, - доложил Котвица бесстрастно. - Видимо, Ее Высочество сильно устала и спит слишком крепко.
- Януш, вы болван! - окончательно вышла из себя королева, едва сдерживаясь, чтобы в присутствии высокого гостя не ввернуть боле крепкое польское словечко. - Разве не видно, что тут что-то нечисто? Принцесса никогда не вставала так поздно! Ломайте дверь!
- Но Ваше Величество, - возразил дворецкий. - Возможно, Ее Высочеству нездоровится. В этом случае, нужно сперва позвать врача.
- О, какой же болван! - простонала королева. - Сказано вам - ломайте! Вы же десантник, Януш, ломайте!
- Простите, - Ваше Величество, - отвечал дворецкий намеренно дрожащим голосом. - Но я уже очень стар, и давно утратил боевые навыки. Мне не справиться, по крайней мере, без инструмента.
Махнув на него рукой, королева приказала ему привести робота-механика. Приказ пришлось исполнить, не выведя при этом робота из строя, так как это было бы уже слишком подозрительно.
Когда дверь, наконец-то открылась, королева приблизилась к постели и, увидев фигуру, с ног до головы накрытую одеялом, произнесла:
- Ваше Высочество, вставайте! Прибыл ваш будущий свёкор, Вы должны поприветствовать его!
Ответа, разумеется, не последовало. Королева принялась повторять приказ все громче и громче, конечно же, с прежним результатом. Наконец, терпение королевы лопнуло, и она, широко размахнувшись, ударила раскрытой ладонью туда, где, как ей казалось, находилось мягкое место дочери.
Но место оказалось вовсе не мягким, а встретило ладонь металлической твердостью. Взвыв от боли, королева затрясла ушибленной рукою, а другою, наконец-то, сдернула одеяло. И вскрикнула, увидев уставившиеся на нее невидящие глаза робота-охранника.
- Что за шутки? Что это значит? - взвизгнула королева и, окончательно забыв об этикете, добавила: - Зортия, мерзавка, где ты прячешься? Зортия, выходи немедленно, а то хуже будет!
Она встряхнула одеяло, и тут к ее ногам упал официальный дворцовый конверт. Королева быстро подхватила его, вытащила письмо и поспешно пробежала глазами. Ее раскаленное от злости лицо тут же побледнело, как будто произошло невиданное астрономическое явление - красный гигант превратился в белый. Она обернулась к стоявшему в дверях Карлу и, тяжело дыша, произнесла:
- Ваше... Величество... произошло... нечто... непредвиденное. Принцесса... сбежала...
"Ну, Марыська! - мысленно восхитился Котвица и от радости покрутил свой шляхетский ус. - Сбежала, сбежала моя рысь от живодеров! Не повесить этому холерному Карлу рысью голову на стену!"
- Куда, позвольте спросить? - произнес Карл, остававшийся по-прежнему невозмутимым.
- За границу! - воскликнула королева.
- Ну что ж, в таком случае, Вам следует распорядиться, чтобы опросили персонал и проверили камеры слежения космопортов. Всех космопортов, не только пассажирского. Кто знает, что пришло ей в голову?
Королева, уже не полагаясь на дворецкого, лично отдала распоряжения начальнику столичной полиции. Через полчаса его испуганное, покрасневшее лицо появилось на экране дворцовой залы:
- Ваше Величество! Приказ выполнен, персонал космопортов опрошен, данные камер проанализированы. Ребенок, чьи приметы совпадают с приметами Ее Высочества, замечен не был.
- Насколько точна информация? - спросила королева.
- На все сто процентов, Ваше Величество! - отчеканил начальник полиции.
Королева отключила связь.
- Так, стало быть, Ваше Величество, принцесса Зортия не покидала планету? - спросил Карл.
- Именно так, Ваше Величество, - ответила королева.
- А носит ли она подарок Вольфганга? - спросил высокий гость.
- Ну... - королева задумалась и вспомнила, что сейчас не заметила ожерелья на привычном месте, поэтому ответила: