Наконец, Зорти слегка притомилась и поравнялась с толпой. Никто не обратил на девочку особого внимания - видимо, здесь не любили лишних расспросов. По прошествии еще десяти минут, принцесса решилась заговорить с одним из спутников. Окинув взглядом мужчин, шагавших рядом, она обратилась к старику в широкополой шляпе и с окладистой седой бородой. И, чтобы не вызвать подозрения, заговорила с ним самым простецким образом:
- Слышь, дед, не знаешь, далеко еще?
Она рассчитывала, что тот не спросит, до чего именно далеко - ведь дорога была только одна. И в самом деле, старик ответил:
- Да нет, не очень. Еще полчаса, пожалуй, и будет порт.
- Порт? - удивилась Зорти. - Но мы же, вроде, уходим от него. Тут что, зазеркалье, что ли?
- А, ну да, ты же еще новичок здесь, - беззлобно усмехнулся старик. - Это я вот сюда наведываюсь каждый год. Так вот, понимаешь ли, в чем дело - здесь нейтральная зона, неподвластная ни одному государству. Ну вот, никто и не хочет строить приличных портов на каждой планете. Поэтому крупные звездолеты садятся лишь на этой - здесь, как бы шлюз всего Бридгаса. А потом уже все старатели отправляются на нужные планеты на небольших корабликах - мы их зовем литерами. Это как на старушке-Земле раньше называли дизельные поезда, которые ходили там, где не могли ходить электрички. Так вот, мы и направляемся к литерному порту.
- Понятно, - кивнула Зорти. - Значит, эта планета вообще пуста?
- Ну да, - кивнул старик. - На ней просто нечего делать. Нет тут никаких ископаемых. Он помолчал, что-то обдумывая, потом спросил: - А ты что искать-то собираешься? Какой минерал? А то подскажу, на какой литер садиться.
"Вот! - вспыхнуло в голове у принцессы. - Наконец-то настала пора браться за дело!"
- Ну... вообще-то, человека, - произнесла она.
- Человека? - усмехнулся старик. - Ископаемого? Да, человеческих костей тут на каждой планете, кроме, разве что, этой, хватает. В иные годы до двух третей из прибывших здесь навсегда остается. Кто от радиации, кто от метеоритов, кто из-за обвалов, болот, местных тварей. Ну а кто от поножовщины да перестрелок, а то и просто из-за спиртного.
- Да нет же, дед, - обрисованная стариком перспектива ничуть не испугала принцессу. - Живого человека ищу... То есть, надеюсь найти живым. Своего брата. Пропал он где-то, может и в этих краях.
- Ну, тут я тебе не советчик, - вздохнул старик. - Можешь сесть на любой литер - шансы одинаковы.
Зорти продолжала по инерции шагать рядом с замолкнувшим собеседником. Наконец, через некоторое время, показалось строение внутреннего космопорта. Если внешний космопорт нейтральной зоны выглядел не лучшим образом, то здесь и вовсе как будто нога человека не ступала уже сотни лет. Покосившееся здание покрывали многочисленные трещины, краска давно облезла, обнажив штукатурку, а местами и металлический каркас. Принцессе еще не доводилось бывать на столь запущенной планете. И если бы она только знала, как часто во время этого путешествия ей будут попадаться миры, обитатели которых все крепче забывают о цивилизации!
А пока что, девочка вместе с толпой влилась в покосившееся строение космопорта. Внутри ее взору предстал стандартный набор - зал ожидания, кассы, убогое расписание рейсов - не электронное табло, а грифельная доска. В дальнем конце зала виднелась надпись из слегка искривших электрических букв, приглашавшая старателей посетить закусочную. И только тут принцесса поняла, насколько безумно ей хочется есть.
Теперь, когда проклятому платью пришел конец, можно было наконец-то перекусить. Как мы помним, Зорти не ела и не пила два дня, опасаясь, что в случае чего не справится с платьем, поэтому теперь была голодна, как тигрица и рысь вместе взятые. Поэтому она, не раздумывая прошмыгнула вместе с несколькими искателями приключений за замызганную дверь.
В подобных местах принцессе еще не доводилось бывать. С первых секунд ее поразил невообразимый шум и гам, стоявший в заведении. За столиками и у стойки располагалось несколько десятков весьма потрепанных жизнью людей и гуманоидов. Некоторые неземляне были с таких глухих планет, что Зорти не могла определить их расу, хотя, вроде бы, из школьных уроков знала большинство народов галактики. А может быть, это были на самом деле представители самых обычных народов, но изуродованные нейтральной зоной до неузнаваемости.
В дальнем углу кто-то отмечал удачную находку неизвестно какого минерала и поил за свой счет всех желающих. Причем, поил самыми разными жидкостями - земным алкоголем, серной кислотой, а то и расплавленным оловом. Ведь, несмотря на внешнюю схожесть, представители разных планет внутренне были устроены отнюдь не одинаково.
За несколькими столиками резались в азартные игры - от старых добрых земных карт и костей до каких-то непонятных трехмерных штук. Зорти не разбиралась в них потому, что из игр ее интересовали лишь шахматы, позволявшие развивать стратегическое мышление.
Вообще, принцессе сразу стало ясно, что здесь мало кто просто собирался пообедать, как она. Тут, похоже, был клуб, где собирались для развлечений те, кто подарил нейтральной зоне все свое здоровье, или только собирался это сделать.
Помимо шума и гама раздражало то, что, здесь было страшно накурено так, что не продохнуть - в воздухе стояла плотная стена тумана, образованная не только земным табаком, но и его всевозможными аналогами с десятка разных планет. Эта смесь была настолько удушливой, что девочка сперва даже закашлялась, но вскоре поняла, что ничего смертельно опасного, то есть, убивающего сразу же, здесь нет.
Впрочем, здесь находились не только буйные посетители, но и вполне мирная обслуга. По всему залу шмыгал сгорбленный старичок с длинной и узкой седой бородой. На руках у него виднелось по шесть пальцев - дополнительный располагался симметрично большому, с другой стороны ладони. По этой примете Зорти легко узнала уроженца звезды Альтаир. Старичок проворно семенил по залу, разнося заказы, унося пустую посуду, а в перерывах убирая пол с помощью огромного пылесоса, легко затягивающего и осколки бутылок, и разлитые жидкости.
Хозяин заведения явно экономил на роботах-уборщиках и официантах - для него было выгоднее содержать этого старика, который работал, видимо, просто за еду. И разглядев, как он тут бедный крутится, принцесса решила не взваливать на него лишний труд, а сама подошла к стойке и сделала заказ. К счастью, несмотря на царивший здесь беспорядок, приемное устройство для кредитных карт работало исправно. И деньги, как убедилась девочка, по-прежнему не испарились с ее счета.
Через некоторое время она отыскала свободный столик и бухнула на него свой поднос, на котором громоздилось сразу несколько тарелок с мясом и кашей неизвестного происхождения. Мясо оказалось жестким, как подошва, а каша совершенно безвкусной, но ведь принцесса и не ожидала встретить здесь дворцовую кухню. К тому же, двухдневный голод оказал ей добрую услугу - девочка смолола все довольно быстро, хотя и специально не позволяла себе жадно набрасываться на пищу, чтобы не разболеться после столь длительного перерыва. Наконец, подчистив последнюю тарелку куском явно синтетического хлеба, девочка откинулась на спинку стула, размышляя, по какому принципу выбрать литер. Когда она улетала с Зеваны, раздумывать было некогда, надо было, прежде всего, покинуть территорию королевства, а вот теперь следовало пораскинуть мозгами.
В самом деле, куда же нужно отправиться, если каждая из местных планет могла одинаково подойти для звездных цыган? Стоит ли начать прочесывать все уголки нейтральной зоны, или же выработать какую-то систему? А может быть, воспользоваться методом научного тыка, и отправиться, куда глаза глядят?