За этими мыслями Зорти постепенно перестала замечать все окружающее ее, даже дым и шум. Как вдруг прямо на ее столик слету приземлился какой-то небритый субъект. Пробормотав что-то на незнакомом принцессе языке, он приподнял свою ковбойскую шляпу, видимо, в знак извинения, и тут же отключился, свесив голову и конечности вниз. Его длинные зеленые усы самостоятельно зашевелились и потянулись к луже спиртного, оставшейся на полу от прежних посетителей. Принцесса невольно проследила за ними глазами, и к своему изумлению увидела, что усы втягивают этот крепкий напиток.
Впрочем, долго поудивляться она не успела - в воздухе просвистел еще один старатель, и грохнулся за несколько столиков от нее. Подняв глаза, девочка увидела, что вблизи стойки образовалась куча-мала. Недавний счастливчик, поивший всех желающих, теперь затеял яростный спор с каким-то верзилой, размахивавшим в воздухе вместо рук парой самых настоящих клешней. Каждый из присутствовавших здесь бывалых старателей принял сторону того, или другого, сразу же пуская в ход кулаки, бутылки, стулья или еще что-нибудь.
Сердце принцессы бешено забилось - это же была Кабацкая Драка! Да, именно так, с большой буквы - Ее Величество Кабацкая Драка! Самая настоящая Кабацкая Драка, из тех, о которых она так много читала и которые так часто видела в кино! Девочка даже не знала, что такое происходит до сих пор, и даже не мечтала участвовать в подобном приключении. Она слыхала лишь, что подобный спектакль можно увидеть в каком-нибудь из бесконечных музеев старушки-Земли, да и то разыгранный андроидами.
Как и предсказывал Циолковский, Земля осталась колыбелью человечества. Люди помнили о ней, испытывая сыновнее почтение, однако предпочитали жить на территории звездных королевств. Вот уже много сотен лет, как Земля оставалась почти нежилой. На ней постоянно обитал только персонал отелей, экскурсоводы, ремонтники и тому подобные работники, точно так же, как на некоторых греческих островах к концу второго тысячелетия. Конечно, отбоя от туристов на планете не было, но все-таки отнюдь не каждый потомок землян побывал там хоть раз за всю жизнь. Как же так, спросите вы. А вот так. Ведь, например, в ту эпоху, когда люди жили только на Земле, далеко не каждый побывал в Греции, колыбели человеческой цивилизации. Даже среди тех, у кого хватало средств на поездки за границу, большинство стремилось не осматривать священные древние руины, а валяться на песке кверху пузом где-нибудь в Турции. Земля же, превратилась в сплошной музей, где были представлены все мыслимые эпохи, и где роботы-актеры разыгрывали постоянные представления из античной, средневековой или раннекосмической жизни.
Остальные планеты Солнечной системы так же стали сплошными музеями. Но на них не только сохранились строения, созданные первопоселенцами, но и была воссоздана обстановка, придуманная фантастами. И конечно же больше всего таких аттракционов появилось на Марсе. Здесь был и дворец Аэлиты из книги Алексея Толстого, и города Барзума из романов Эдгара Берроуза, и деревни переселенцев из рассказов Рэя Брэдбери, и тайные жилища фаэтов из романа Александра Казанцева. Тут и там то ползали спрутоподобные агрессоры Герберта Уэллса, то прыгали гигантские пиявки братьев Стругацких, то скакала средневековая кавалерия Владислава Крапивина, то проносились на мотоциклах безбашенные мыши-рокеры из мультсериала Тома Татарановича. Над планетой возвышались монументы, придуманные Киром Булычевым, и даже ходила таинственная Желтая Электричка из одноименного, довольно редкого, рассказа Дмитрия Де-Спиллера - настолько тщательно оформители, да и туристы, изучали старинные книги. Ведь для галактического человечества вся фантастика докосмической и первых тридцати лет раннекосмической эпохи стала одинаково драгоценна, поскольку лишь она одна, как никакой другой жанр, выражала стремление человека стать человеком. И не важно, насколько плодовит и знаменит был тот или иной фантаст. Пускай все его творчество было меньше журнальной странички, оно продолжало жить в веках.
Но кто бы мог подумать, что кусочек салунных легенд Дикого Запада может ожить всерьез, вдалеке от всяких музеев!
И принцесса, не вставая из-за столика, принялась азартно наблюдать за происходящим, словно за спортивным матчем. Надо сказать, что на стадион ей удавалось попасть довольно редко - ведь она пыталась, прежде всего, тренироваться сама, а чужие спортивные достижения ее мало интересовали. Но уж если доводилось оказаться на трибуне, она становилась самым страстным болельщиком. Не хулиганила, конечно, но горло надсаживала изо всех сил и подпрыгивала чуть ли не на пару метров. Здесь прыгать было негде, но добавить свой крик в общий гул Зорти не преминула.
Никто толком не знал, из-за чего произошла ссора, но, видимо, такой уж характер был у всех этих авантюристов - дай только ввязаться в какую-нибудь заварушку. Зорти еще ни разу в жизни не встречала живых старателей, а читая о них в книгах поражалась - что за народ такой? Проводить мн6огие месяцы в поисках желанной добычи, мерзнуть, жариться, голодать, тащиться по болотам и пустыням, лезть в пасть к самым опасным хищникам ради драгоценной добычи, но заполучив ее, не исполнить какое-то заветное желание, не потратить заработок на что-нибудь полезное, а промотать все в ближайшем кабаке. И потом снова пуститься в самое опасное приключение, чтобы все повторилось. Неужели и ее брат стал таким? Зорти надеялась, что королевские гены все-таки сберегли его от этого.
Драка продолжалась с переменным успехом - побеждала то одна, то другая сторона. Время от времени кто-то вылетал из кучи и приземлялся на очередной столик. Пару раз принцессе пришлось уворачиваться от падающих тел, но она по-прежнему оставалась лишь зрителем. Вот один из старателей грохнулся на пол прямо под висевшей на стене головой какого-то непонятного зверя с многочисленными рогами на лбу и носу. Голова сорвалась с гвоздя и села прямо на плечи неудачливого драчуна. Тот сразу же вскочил на ноги и уже в этом новом обличье кинулся в самую гущу свалки. Еще один вылетевший пробил своей остроконечной головой стену и ушел в нее по пояс. Его прежний соперник тут же выскочил из драки и принялся лупить его табуреткой по беспомощно дрыгавшемуся в дыре заду. Если бы Зорти увидела все это в кино, это показалось бы ей совсем не остроумным. Но теперь, находясь в гуще событий, она не могла сдержать своего заливистого серебряного смеха. Еще несколько новичков, прибывших на "Азимове", и теперь примостившихся за уцелевшими столиками, так же ржали во все горло.
Впрочем, из тех, кто наблюдал драку, весело было далеко не всем. Несчастный старичок-альтаирец совершенно выбился из сил. Ему приходилось сновать между столиками вдвое быстрее, чем прежде, поднимать опрокинутые стулья, убирать горы перебитой посуды, втягивать пылесосом огромные лужи, а еще вытаскивать за дверь бродяг, окончательно выведенных из строя. Едва он попадал в поле зрения Зорти, как у нее сжималось сердце за этого беднягу-трудягу.
Очередной летун хлопнулся на пол прямо рядом с тем местом, где сейчас возился уборщик. Но этот старатель оказался довольно крепким малым, поэтому сразу же вскочил на ноги и стал оглядываться в поисках того, чем можно было бы сокрушить противника. Не найдя ничего, что показалось бы ему достаточно тяжелым, он сгреб несчастного альтаирца за руки и ноги и изо всех сил швырнул его в самую гущу свалки. Бедный старик замахал на лету конечностями и с громким криком приземлился прямо на голову субъекта с клешнями.
- Это еще что такое? - взревел тот. - Ты что себе позволяешь, старый хрыч? Ты как посмел меня ударить?
- Но это не я, уважаемый господин, - залепетал было тот. - Меня швырнули помимо моей воли.
- Не заливай! Легавымм заливать будешь! - проревел верзила. - Вот тебе! Будешь наших уважать!
И с этими словами он схватил старичка за горло левой клешней, а правой обрушил на него сокрушительный удар. По белой бороде тут же побежала струйка крови - совсем такой же, как у землян.