Девочка поспешно огляделась по сторонам. Пашня и работавшие вдалеке крестьяне исчезли. Вокруг теперь простиралась деревенская улица, та самая, с которой началось вчерашнее приключение. Шарообразные бабы по-прежнему судачили на площади, мальчишки по-прежнему резались в орлянку на бугре. А местная звезда висела у самого горизонта, но не на востоке, а на западе, то есть здесь уже наступал вечер.
Зорти вновь бросила взгляд на своего спутника и убедилась - да, это самый настоящий пацан, а не взрослый мужик. Но при этом они телепортировались точно так же, как вчера. Почему же он не изменился? Тогда, может быть, на этот раз все же изменилась она сама?
Зорти наклонилась и, увидев свое отражение в черной блестящей грязи, вздохнула с облегчением - все то же лицо двенадцатилетней хлопачары и все та же короткая стрижка, сделанная на Зеване. Что же тогда произошло?
Она собралась было, разжав одну руку, грести к берегу, как вдруг услышала доносившиеся оттуда мальчишечьи голоса:
- Смотрите! Они купаются!
- Да! Здесь можно плавать!
- А мы и не знали-то!
- Айда все в воду!
И, прежде, чем кто либо успел им помешать, вся орава мальчишек, не забыв, правда, понадежнее запрятать выигрыш, ринулась к черной луже.
- Нет! Ребята, стойте! Сюда нельзя! Остановитесь же! - заорала во все горло принцесса, но ее крик никто не услышал.
Пацаны веселою гурьбой с разбега влетели в лужу, сбивая друг друга на ходу. Поднялась такая волна, что лужа на минуту вышла из берегов, почти достав до того места, где стояли толстенные бабы, но те даже не обратили на это особого внимания. Даже не выдали типичных фраз, типа "Одёжу всю перепачкаете, ироды!" Просто повернули голову на секунду в сторону лужи, и затем снова продолжали свои бесконечные пересуды. Нет, все-таки уровень равнодушия взрослых на этой планете переходил все мыслимые пределы. А вот мальчишкам хоть купание оказалось интересным.
Зорти отпустила своего спутника и кинулась брассом к местным пацанам, собираясь хотя бы ближайших к берегу вытолкать силой. Но вдруг остановилась, сообразив, что те даже не собираются тонуть. Наоборот, в луже разгорелось самое настоящее веселье. Мальчишки ныряли, всплывали, боролись друг с другом, плескались и брызгались, выставив вперед открытые ладони. Если бы не цвет воды и не окружающий пейзаж, можно было бы подумать, что это обычный пляж на Зеване.
Зорти сделала несколько неспешных гребков и, ощутив ногами грунт, потопала к берегу. Как и вчера оказалось, что грязь совсем не пристает ни к ее коже, ни к волосам, ни к одежде. Даже влаги, и то не остается.
Внезапно кто-то схватил ее за рукав. Резко обернувшись, принцесса увидела того самого мальчишку, на помощь которому она бросилась на противоположной стороне планеты.
- А, это ты... Чего тебе...
- Чего мне? - взвился тот с неожиданной яростью. - Слушай, русалка, ты куда меня утащила? Это что, царство водяных, что ли?
Зорти вздохнула, понимая, что ни о круглой планете, ни о телепортации ему, как и всем остальным, не объяснишь. Даже в то, что она не русалка, он вряд ли поверит. Поэтому девочка лишь произнесла:
- Успокойся. Никуда я тебя не таскала, это, скорее, ты меня сюда уволок. Здесь такая же деревня, как ваша, только очень дальняя.
- И чё мне теперь делать? - не унимался мальчишка. - Домой как возвращаться?
- Ну... - Зорти подумала, что теперь, когда столько ребятни плескается здесь без всякого вреда, превращений, пожалуй, уже не будет. - Вернись на то место, где всплыл, и ныряй в самую глубину, только назад не сворачивай. Всплывешь уже у себя. Плаваешь-то хорошо?
- Ну... так себе, - замялся пацан.
- Ладно, - вздохнула Зорти. - Придется идти с тобой.
Она взяла мальчишку за руку и потянула за собою на середину лужи. Тот сперва упирался, но принцесса прикрикнула на него:
- Будешь дергаться - утоплю! Русалка я, или нет?
Наконец, когда они, вроде бы, оказались в нужном месте, она приказала:
- А теперь зажмурься и ныряй!
И, пока мальчишка раздумывал, девочка сама набрала в легкие побольше воздуха и устремилась ко дну, потянув спутника за собой.
На этот раз принцессе показалось, что все прошло гораздо быстрее. Наверное потому, что теперь обошлось без поисков и борьбы. Они специально стремились ко дну, и даже не успели начать задыхаться, как оказались на поверхности. Оглядевшись по сторонам, Зорти без труда узнала родную деревню своего спутника. Пока тот удивленно озирался по сторонам, принцесса выволокла его на берег и сказала:
- Ну все, топай к своим. Да смотри, не трепись про русалок, а то все-таки поймаю и утоплю!
Зорти посидела некоторое время на берегу, чтобы прийти в себя. Если бы она тут и впрямь играла в Шерлока Холмса, то можно было бы сказать, что очередное дело закрыто. Ей стало окончательно ясно, что никакой тайны тут, вобщем-то нет. Обычная сельская грязь, которой в любой деревне по уши, плюс всеобщее равнодушие, неизбежное при многодетности, ну и некая телепортационная аномалия, какие в галактике периодически встречаются. Правда, их еще не находили на колонизированных планетах, ну так что же, все должно обнаруживаться со временем. Все это, сложившись вместе, похищало детей и превращало их во взрослых. А стоило только попасть в лужу хоть кому-то неравнодушному, хоть единственному существу, заботящемуся не только о себе, как исчезновения и превращения прекратились. Жаль, она не успела вчера догнать того первого мальчишку, и он все-таки повзрослел. А впрочем, какое у них тут детство-то...
А может быть, теперь лужа будет действовать назад, и пройдя сквозь нее, нынешний мужик станет прежним мальчишкой? С этими мыслями принцесса отправилась было искать его. И нашла довольно скоро, но что толку! Теперь он уже не шел за плугом, а увивался за какой-то относительно молодой девицей, которая хоть и уступала в толщине старшим крестьянкам, но все равно дала бы фору любой всеславской толстухе. Значит, и жену уже, считай, нашел, как и хотел, пожирнее. Ну, тогда его отсюда пушкой не прогонишь. Поэтому принцесса, даже не стала подходить к нему, а, почувствовав горькую досаду, двинулась обратно к луже и уже через несколько секунд вынырнула в первой деревне.
Здесь все оставалось по-прежнему - бабы болтали на площади, мальчишки плескались в грязи, и, вроде бы, ни один не пропал. А вот видневшиеся в отдалении девчонки так и не додумались присоединиться к ним.
Зорти выбралась на берег и даже не стала больше отдыхать, а зашагала прямиком к лесу, где на поляне находился ее кораблик. Вот и все, теперь на этой планете делать и впрямь было нечего. С загадками покончено, с исчезновениями тоже, а уж с равнодушием ничего не поделаешь - надо все общество менять. Интересно, неужели здесь вообще все такие, неужели не найдется ни одной по-настоящему воспламеняемой души?
Принцесса уже достигла деревенской окраины, как вдруг неожиданно почувствовала, как кто-то несильно, но настойчиво тянет ее за рукав. Обернувшись, она увидела одного из мальчишек, которых вчера встречала на улице. Это был щуплый паренек лет десяти с короткими остриженными ежиком волосами. Он запомнился ей потому, что все время держался в стороне, не играл в орлянку и не лез в лужу, а кажется, о чем-то размышлял.
- Эй, а я тебя знаю, - прошептал мальчик с заговорщическим видом, причем не по-английски, а по-всегермански. - Ты принцесса Всеславии.
Запираться перед мальчишкой не имело смысла, поэтому Зорти кивнула.
- Ну да, это я. А откуда знаешь-то?
- Читал про тебя в газете. Когда последний раз был в городской библиотеке. Там и фото твое в полный рост, и цена за поимку объявлена - двенадцать миллионов рублей, двенадцать миллионов крон, орден Тора Громовержца и княжеский титул.
"Ого, во сколько меня оценили! - подумала принцесса, а вслух произнесла насмешливо:
- Хочешь разбогатеть, значит?
- Да нет, что ты, что ты! - затараторил мальчик поспешно. - Я не доносчик, и не продаю людей, клянусь великим Одином! Хотя, конечно, богатство мне не помешало бы. Я бы купил... купил...