- Извинения приняты, - коротко поклонилась Зорти. - Только я даже не знаю, что это за планета. Она не обозначена на звездных картах.
- Ну еще бы, еще бы! - воскликнул тощий. - Наши предки изо всех сил постарались, чтобы все было именно так. Однако мы наслышаны о Вас, химэ, и знаем, что вы тоже скрываетесь от людей, как и мы, поэтому готовы принять Вас на своей планете. Ах да, мы совсем забыли представиться. Я Линцзяо - ки-мэр нашей столицы, а это Хидайкан -та-мэр нашей столицы.
После того, как оба мэра церемонно раскланялись, они принялись за удивительный рассказ.
Зорти и раньше слышала краем уха, что помимо королевств и бандитских республик, простиравшихся на множество звездных систем, в галактике существовали и совсем крошечные государства, занимавшие всего по одной планете. По космическим масштабам это были такие же микро-государства, как когда-то на Земле Андора, Сан-Марино или Монако. Все они располагались вдали от оживленных пассажирских и торговых трасс, и об их существовании не знал почти никто, кроме военных и ученых ближайшего королевства.
Но лишь теперь Зорти узнала, что среди переселенцев, когда-то добровольно покинувших старушку-Землю, были не только люди. В космос отправились на поиски счастья и еще две разумных расы, живших бок о бок с человечеством - тануки и кицунэ, и именно они давным-давно колонизировали эту планету. Легенды об этих существах издавна передавались из поколения в поколение на земном Востоке, о них было написано немало иероглифических книг, которые Зорти прекрасна знала. И те, и другие существа были оборотнями, способными принять вид чего и кого угодно. В своем обычном виде кицунэ были обыкновенными лисами, а вот с тануки дела обстояли несколько сложнее. В японском языке это слово означает енотовидную собаку. Как убедилась Зорти, настоящие оборотни-тануки даже ближе к обычным енотам, чем к енотовидным собакам - у них длинный полосатый хвост, более изящное тело и более короткие и цепкие лапы. Но неизвестно, кто из европейских переводчиков, в конце докосмической эры, однажды перевел это слово, как "барсук". И с тех пор пошло-поехало. "Барсуки" расплодились в книгах, изданных на всех языках Европы - на русском, французском, английском и других. Доходило даже до полного абсурда, когда подобным образом переводилась японская анимация. На экране явный енот, с длинным полосатым хвостом, а актеры упорно твердят "барсук".
Но почему же, спросите вы, Зорти сразу же не признала в Хидайкане енота, а в Линцзяо - лиса? Да потому, что за свои двенадцать лет ей довелось повидать столько животных с разных планет, что лишь одно их перечисление займет огромную книгу. И курс биологии, как и отдельный курс ботаники, во всеславской школе рассчитан на все десять классов, причем занятия проходят каждый учебный день. И если разумные расы галактики запомнить не так уж сложно - ведь их не очень много - то всевозможных зверей, птиц, рыб и прочей живности больше в миллионы раз. К тому же, принцесса никак не ожидала, что разумные инопланетные существа будут походить на земных зверей, тем более, что те в данный момент носили одежду и прятали свои длинные хвосты.
Зорти знала из книг, что тануки были коренными жителями Японии еще задолго до того, как там появились люди - не то, что современные японцы, но даже древние и почти исчезнувшие к двадцать первому веку айны. Кицунэ же сначала жили только в Китае, а потом переселились и в Японию. И те, и другие оборотни были отъявленными хитрецами, а еноты, к тому же, и любителями поесть сверх разумных пределов. И те, и другие часто дурили людей, однако не причиняли им настоящего вреда, а просто озорничали. Между собой эти две расы так же постоянно цапались, и как будто составляли комический дуэт приятелей-соперников, столь хорошо известный всем по литературе и мультикам.
Планета же, на которой они сейчас находились, имела многовековую историю. Она была заселена выходцами с Земли в числе самых первых отдаленных миров. Тануки, способные жить только на природе, не могли смириться с наступлением человека, с уничтожением последних зеленых оазисов среди каменного бездушия городов. Поэтому, как только люди начали колонизировать планеты чужих систем, тануки решили подготовить собственный экипаж звездолета, для того, чтобы найти себе отдельную планету. Эта идея буквально витала в воздухе, поскольку Китай совместно с Японией начали осваивать дальние планетные системы вторыми после России. Однако вскоре выяснилось, что тануки никак не смогут обойтись без помощи кицунэ. Дело в том, что лисы гораздо лучше адаптировались к образу жизни людей, и могли гораздо дольше сохранять их облик. Кроме того, среди кицунэ так же нашлось немало сторонников переселения. Поэтому две некогда постоянно цапавшихся расы заключили договор о взаимопомощи. Лисы поступали в училища звездолетчиков, а по вечерам, вернувшись в лес, обучали енотов. Те же, в свою очередь, готовили все, необходимое для путешествия. Постепенно оборотни полностью заняли один из крупных звездолетов, полностью сформировали экипаж и колониальный десант. Енотов и лис набралось примерно поровну.
Корабль стартовал с тогда еще недавно построенного космодрома "Ян Ливэй" в составе восточной исследовательской эскадры. Никто из людей так и не догадался о том, что один из звездолетов ведут оборотни. Первое время он двигался вместе с остальными судами, однако вскоре капитан-кицунэ проявил свою лисью хитрость. Вблизи встретившейся на пути черной дыры он произвел некоторые манипуляции, благодаря которым корабль исчез с экранов радаров, и люди решили, что он погиб. Оборотни же отправились в свободный поиск и через некоторое время достигли небольшой желтой звезды, вокруг которой вращалось десятка полтора планет. Две из них обладали на первый взгляд именно такими условиями, которые искали путешественники. Конечно же, две расы решили поселиться отдельно, на соседних планетах. Но во время посадки на ближайшую из них, третью от здешней звезды, штурман-тануки зазевался, увлеченный своим любимым блюдом - рамэном, то есть, японской растворимой лапшой, поэтому корабль врезался в скальный массив. Никто чудом не пострадал, но о том, чтобы поднять разбитую посудину на орбиту, не было и речи. Поэтому лисам и енотам пришлось снова жить вместе на одной планете.
Кстати, планета была названа очень просто, по старой японской традиции, когда к слову "звезда" добавлялось какое-нибудь свойство. Вот так и получилось название Йокайсэй - "Планета оборотней".
За многие века цивилизация оборотней устроилась здесь довольно неплохо, однако после столь неудачного приземления, возникшая было дружба снова распалась, и обе расы снова стали цапаться, как и на Земле.
Найти общий язык в прямом смысле было довольно легко - ведь все образованные жители Японии, к каковым можно отнести тануки, всегда прекрасно знали китайский, да и кицунэ давно освоили японский. К тому, же главные иероглифы в этих языках одни и те же. Но куда сложнее было находить общий язык человеческих (для простоты назовем их так) отношений. Правда, до войны, ни разу не доходило, но при случае обе расы стремились напакостить друг другу. Бывали, впрочем, и общие дела, и спортивные матчи, и театральные представления, во время которых актеры изображали людей.
Более того, с самого момента приземления было решено, что тануки и кицунэ будут селиться только вместе, чтобы быть друг у друга на виду и не иметь возможности затеять какую-нибудь крупную пакость. И по этой причине, каждым городом правили одновременно два равноправных градоначальника - по одному от каждой расы - которые назывались, соответственно, та-мэр и ки-мэр. Сейчас Зорти и Том оказались как раз в столице, которая называлась Токин в честь Токио и Пекина. Но так звали ее только еноты, а лисы, думая, что подобное название ущемляет их, называли столицу Пекио.