Тем временем, Инира приблизилась вплотную и наклонилась к предполагаемой жертве. Вгляделась через очки в лицо девочки, пытаясь понять, действительно ли та парализована. Зорти умела оставаться абсолютно неподвижной, так, что даже глаза ее оставались как будто застывшими. Поэтому Инира ничего не заподозрила и, схватив ее за щиколотки, потащила к своему кораблю. Лицо принцессы билось о землю и о корни деревьев, но приходилось терпеть, чтобы не спугнуть врага.
Наконец, втащив добычу в открытый люк, Инира бросила ее неподалеку от входа.
- Надо же, как метко я ее срезала, - произнесла она вслух. - Если бы луч не попал в какой-то важный нервный центр, эта крошка невольно приняла бы свой настоящий облик. Интересно, лиса это, или енот? Лисья шкура выходит побольше, значит выгоднее...
Зорти лишь усмехнулась про себя, услышав о меткости, а потом ее сердце больно сжалось при этих спокойных рассуждениях о шкурах.
Стараясь не шуметь, девочка повернулась на полу и огляделась по сторонам. На таких кораблях она еще не бывала - помещение оказалось круглым и довольно просторным. Его не загромождали ни клетки, ни ящики с товаром. И это подтверждало предположение о том, что у Иниры имеется база на одной из ближайших планет. Помещение было единственным на корабле, двигатели находились, по-видимому, снизу. А пилотское кресло и штурвал примостились прямо напротив входного люка, перед странным квадратным иллюминатором.
Тем временем, молодая женщина потянулась, встряхнула своими длинными волосами, а потом сказала:
- Ну что же, добыча есть, пожалуй, отвезу ее на место, а то действие луча кончится.
После этого она запрокинула голову и стала шарить руками где-то у себя под горлом. Нащупав завязку, Инира дернула за нее, и уже через несколько секунд держала в руках плащ, сделанный из рыжих лисьих шкур. Еще через мгновение небрежно свернутый плащ полетел куда-то в угол...
И тут Зорти впервые увидела Иниру Бланш в ее подлинном обличии. Это был оса! Самая настоящая оса, из тех, что называются общественными, или бумажными, только ростом около двух метров и толщиною в метр!
Принцесса с самого раннего детства терпеть не могла ос. Как-то раз ей с друзьями-мальчишками взбрело в голову разобрать старый сарай в поисках чего-нибудь эдакого. На их беду, эдакое оказалось грудами поломанной мебели, в которой свили гнездо полосатые твари. Это были самые обычные, неведомо кем завезенные на Зевану земные осы, однако их атака едва не стоила жизни всей компании. Двух-трех укусов оказалось достаточно, чтобы тело покрылось толстенными бляхами, и самое страшное - не только снаружи, но и внутри! Даже проглотить лекарство и то стало почти невозможно. Однако Зорти мужественно перенесла все врачебные пытки, а после попросила запустить в дворцовом кинозале для нее с ребятами древний русский фильм про рыцаря Айвенго. Глядя на подвиги средневековых молодцов и слыша волшебный голос Высоцкого, за тысячу лет вернувший к жизни бесчисленное множество народу, друзья постепенно оклемались. А при виде ос принцесса с тех пор чувствовала... нет, не страх, а стойкое отвращение, желание поскорее раздавить и вымыть руки.
Сейчас, когда Зорти увидела эту мерзкую тварь при таком сильном увеличении, то сперва ее чуть не вырвало. Ну еще бы - ведь вся мерзость была здесь увеличена в сто раз! Многочисленные желтые ноги шевелились под брюхом, и от каждого их движения к горлу подступала очередная волна. И Зорти поняла, что дальше медлить нельзя. Она тут же вскочила на ноги, и это движение не ускользнуло от внимания осы. Та резко развернулась к принцессе, встав на заднюю пару ног и шевеля остальными в воздухе. Принцесса невольно отшатнулась от омерзения.
- Что, страшно? - проскрежетали челюсти поганой твари. - Дрожишь, оборотень? Дрожи-дрожи, ведь перед тобою Инира Бланш с планеты Сиванталай, наводящей ужас на все окружающие системы! Сейчас отвезу тебя к себе, сниму с тебя шкурку и обработаю ее. А когда ваших шкурок наберется достаточно для всей нашей планеты, мы захватим всю галактику, установим наш осиный порядок!
Зорти слушала весь этот типично-злодейский бред с усмешкой. Сколько их таких было в истории... Даже считать противно.
- Нет, я совсем не дрожу, - произнесла девочка. - Меня лишь тошнит от тебя. И еще - ты просчиталась - я не оборотень, а человек!
И с этими словами принцесса выхватила из-под куртки заранее заготовленный бластер. Мгновенно сняла его с предохранителя и всадила заряд прямо в брюхо приближающейся осы, в одну из желтых пластин. Она знала, насколько эти твари живучи, и даже напрочь отрубив ей нижнюю часть, можно будет спокойно допросить ее.
Однако выстрел не произвел должного эффекта. Инира двигалась к ней, как ни в чем не бывало. Девочка не стала панически стрелять снова, как обычно бывает в такой ситуации. Она сразу же сообразила, что покрытие осы не восприимчиво к лучу бластера. Значит, остается лишь холодное оружие.
Оглядевшись по сторонам, Зорти увидела на полу что-то вроде лома и тут же подхватила его. Тем временем, Инира оказалось совсем рядом, и принцесса, размахнувшись от плеча, изо всех сил долбанула прямо между глаз убийцы.
Оса, не ожидавшая такого удара, нелепо взмахнула крыльями и завалилась на спину. Зорти кинулась к ней и нанесла мощный удар по брюху, отчего Инира отлетела к противоположно стене, причем отнюдь не на крыльях. Надо сказать, что при этом девочка поняла, что весит эта тварь гораздо больше, чем кажется с виду. Наверное, дело в броне.
Не давая врагу опомниться, Зорти подскочила к Инире и ударила ломом по брюху снова и снова. Она била наотмашь, с разных сторон. Однако после очередного удара пара осиных ног обхватила лом и чуть не вырвала его из рук принцессы. Пожалуй, на месте Зорти мало кто смог бы удержать оружие, однако многолетние тренировки сделали свое дело, и девочка все же не разжала пальцы а развернула рукоять под прямым углом к полу и нанесла колющий удар, несмотря на мешавшие ей осиные ноги.
Острие лома вошло точно между пластинами, на стыке черной и желтой полос, и длинный металлический прут погрузился в брюхо осы сантиметров на тридцать.
Инира испустила оглушительный визг и, от боли взмыла под потолок, а оттуда рванула к пульту управления. Зорти кинулась за нею, продолжая сжимать в руках лом. Теперь она знала, как одолеть осу. Принцесса по-прежнему не собиралась убивать ее на месте, а хотела лишь приколоть ломом к полу, чтобы допросить а потом отдать в руки оборотней, а те уж пусть сами судят ее по своим восточным законам.
Но Инира, благодаря крыльям, все же успела добраться до пульта, и корабль рванулся с места. От резкого толчка Зорти не удержалась на ногах и полетела прямо в открытый люк. Все произошло так стремительно, что она даже не успела ни за что зацепиться, и уже в следующую секунду поняла, что падает с многометровой высоты, где едва можно было дышать.
Разум принцессы тут же успел переключиться с пыла битвы на холодность, с которой принимаются жизненно важные решения. В числе прочего, принцесса обучалась и правильному падению без парашюта. И вот теперь столь редкостное умение наконец-то пригодилось ей.
Конечно же, не стоило наивно полагаться на то, чтобы заменить парашют какой-нибудь частью одежды. Нет, следовало превратить в него собственное тело. Принцесса тут же вспомнила уроки ючжоу-кунфу, где ей приходилось перехватывать летящие в нее стрелы так, чтобы не пропустить ни одной. При этом стрелы летели сразу стеной, а пускал их робот из специальной установки. И Зорти должна была не уворачиваться от них, а ловить руками, успевать схватить пальцами каждый приближающийся наконечник. И хотя не сразу, но Зорти научилась справляться с этим упражнением. И именно приобретенные благодаря ему знания лежали в основе безпарашютного спуска.