Краем глаза принцесса заметила, что они подобрались уже совсем близко к отступившему лавовому морю. И поняла, что лучше уж увлечь проклятую Иниру вместе с собой в огненный ад, чем позволить ей снова губить мирные существа. Как вдруг ее обожгло, но вовсе не пылающая лава, а внезапная мысль - нет, ей ни в коем случае нельзя падать в огненный ад - ведь у нее на груди закреплена книга! И принцесса с самых ранних лет усвоила одну из главных истин - сам погибай, а книгу спасай! Значит, нужно, сберечь хотя бы верхнюю часть своего тела, где закреплена заветная сумка. Зорти думала об этом совершенно холодно и расчетливо, как и должен думать будущий полководец.
Внезапно всю правую ногу обожгло дикой болью. Опустив глаза, Зорти увидела, что осиное жало вонзилось ей в большой палец и буквально разорвало его в клочья. Боль придала девочке новых сил, и она резко расставив локти, сбросила с себя две пары осиных ног. Затем нанесла удар двумя кулаками в пресловутую осиную талию. Инира булькнула и отлетела в сторону.
Теперь принцессе оставалось только бежать. Хотя бы добраться до своего кораблика за новым палашом. Зорти кинулась было к берегу, но дикая боль вновь пронзила правую ногу. Значит, как следует бежать она не сможет. Ну что же, как получится. И девочка, хромая, двинулась дальше. Инира, хотя и была тоже измотана, гналась за нею по пятам. Ее челюсти так и щелкали за спиною, а один раз даже схватили за пятку, но ткань скафандра выдержала. И тут принцессу осенило - зачем бежать, если запросто можно прыгать? И она сделав двойное сальто в воздухе, приземлилась уже метрах в трех от Иниры. Еще один скачок и еще...
Неожиданно ее уши пронзил резкий вопль, полный отчаяния и бессильной злобы. Обернувшись, девочка увидела, что оса, по-видимому, с разгону влетела в щель между двумя высокими камнями и теперь не может выбраться. Видимо, она настолько разозлилась, увидев что противник стремительно уходит, что не заметила препятствия.
Да, Инира крепко застряла между двух скальных зубов. Зорти внимательно окинула ее взглядом. Добивать беспомощного врага ей, конечно же, казалось недостойным. Что ж, придется, как следует, связать эту поганую тварь стальными тросами и отвезти в грузовом отсеке на Йокайсэй, где ее будут судить по всем правилам.
И принцесса уже развернулась двинулась прочь, к своему кораблику, чтобы подогнать его сюда. Она уже достигла берега и еще одним прыжком поднялась на него, как вдруг снова раздался пронзительный крик Иниры.
Девочка поспешно обернулась и невольно вздрогнула. Багровое море, которое прежде находилось метрах в двадцати от осы, теперь стремительно поглощало сушу. Волны лавы бежали по камням, тут же полностью накрывая их.
Трусливая Инира орала, во всю глотку, или что там у нее, молила о помощи, просила прощения и клялась, что больше так не будет. Но даже если бы Зорти и захотела, то ничем не смогла бы ей помочь. Человеческих сил просто не хватило бы на то, чтобы вытащить убийцу из природной ловушки - для этого требовалась сила кораблика, а добраться до него принцесса никак не успела бы.
"Ну что ж, вот и суд, - мрачно подумала Зорти. - Видит Зевана, что я собиралась все сделать по закону."
Принцесса поспешно выбралась на берег, и оглянулась. Волны уже подступали к хвосту Иниры, а та орала все истошнее. Вот одна из них приблизилась, лизнула зловещее жало, и оно мгновенно испарилось с диким шипением.
Принцессе не хотелось смотреть на это истязание - она считала пытки занятием неблагородным. И все же нужно было убедиться в уничтожении Иниры, поэтому, хоть и боковым зрением, но смотреть приходилось.
Вот еще одна, очень высокая волна обрушилась на осу, полностью накрыв ее заднюю часть. И тут произошло неожиданное. Как только тяжелый зад испарился, голова с ногами оказалась освобожденной, и тут же кинулась к берегу. Зорти даже слегка опешила, не зная, что ей делать - то ли вытащить эту гадость за усы, то ли бежать.
Но выбирать ей снова не пришлось. Очередная волна догнала и подхватила то, что еще осталось от убийцы, но не накрыла, а понесла за собою. Голова Иниры завращалась, размахивая уже горящими ногами. Проклятая тварь умирала без всякого достоинства, и последними ее словами были по-прежнему мольбы о спасении.
Когда вопль наконец оборвался, Зорти мысленно плюнула, чтобы не запачкать стекло, и присела отдохнуть на прибрежный валун.
Уничтожение Иниры не принесло ей должного облегчения. Она читала в книжках, что месть не всегда обладает должной сладостью. Но ведь это была не только месть за безвременно погибшего пажа, это было спасение множества будущих жертв проклятой твари. Сознание этого как-то радовало, но всю радость заглушало понимание того, что вновь вернулось одиночество, на которое обрекли принцессу обстоятельства, на которое обрек девочку ее путь. Снова одна. Снова без единого друга.
Перед глазами встали долгие годы предстоящих поисков, когда придется еще не раз падать в полном изнеможении, вытягивая руки вперед и больше всего страдая - о нет, не от жажды, не от голода, не от усталости, не от ран, а от того, что рядом нет хотя бы одного друга.
Вспомнилась одна из любимейших древних книг - "Властелин колец". Подумалось о том, что покидая своих товарищей, Фродо намеренно выбрал путь в-одиночку. И все-таки с ним последовал самый верный друг Сэм. А кто последует с Зорти? Наверное, кто-нибудь еще найдется, но точно останется позади так же быстро, как Том. Все, все будет еще на этом пути, но неизменной останется только разлука. Такая горькая, как сейчас, или же просто прощание, но всегда разлука. Что ж поделаешь - одиночество - вечный крест каждого, для кого честь превыше всего на свете.
Одна маленькая девочка против целой Вселенной... Пускай даже очень тренированная и духовно сильная, но все-таки обычная человеческая девочка... Для того, чтобы расправиться с нею, у Вселенной есть бесконечные бездны пустого пространства, обманчивые черные дыры, свирепые звезды, шальные метеориты, неведомые звери и вирусы разных планет, взбесившиеся роботы и самое страшное - коварство людей и остальных разумных существ. А маленькая живая песчинка по имени Зорти может противопоставить всему этому лишь несгибаемую волю к победе, ну и те немногие силы, на которые способны мышцы, сотканные всего лишь из живой плоти.
Одна против Вселенной... Одна против Вселенной... Она представила себя со стороны. Две спички - ноги, две спички - руки, посередине - спичечный коробок. Прямо девочка со спичками. Малейшее трение о жесткую поверхность - и вспыхнет на миг малюсенькой искрой, не тянущей даже на сверхновую звезду. И не найдется доброго чудака Ганса-Христиана, чтобы увековечить ее краткую историю.
Можно было бы, конечно, для борьбы с одиночество завести себе маленького спутника, из тех, которых любят таскать с собою старые космоволки - от земных попугаев до хамелеонов с Сириуса. Кого только не встречается на звездолетах в этом качестве - всевозможные зверюшки с разных планет - от безмолвных и не слишком сообразительных до говорящих и полуразумных. Принцесса не раз видела их, сидящими на плечах у капитанов, а то и простых матросов. Но едва эта мысль посетила девочку, как она тут же отогнала ее. История с Томом научила ее тому, что не следует таскать за собою никого из тех, кто менее подготовлен, чем ты. Она раз и навсегда усвоила, что должна отвечать только за себя.
Ей подумалось о том, что вся наша жизнь состоит из переходов от плохого к худшему, и на каждом новом этапе ты запоздало понимаешь, как счастлив был на предыдущем. И никому не приходит в голову, что счастьем может быть самая обычная, совершенно обыденная вещь, которую всегда воспринимаешь, как должное, и даже не представляешь, что можно жить без нее. Например, какое счастье иметь папу! Сейчас девочку аж в дрожь бросило от того, что подавляющее большинство жителей галактики обладает этим счастьем, что им обладают последние бедняки или калеки, а она, принцесса, никогда не знавшая ни в чем нужды, не обладает. Или вот, какое счастье жить в родном доме, не важно, королевский ли это дворец в Зеванограде, или чум из звериных шкур на планете Новая Чукотка. Какое это счастье ходить по родной земле и каждый день видеть из окна то, что видел всю жизнь, с самого раннего детства. Или какое счастье иметь целую ораву преданных друзей. Или хотя бы одного друга, такого как Том. Все эти этапы счастья сменились в жизни Зорти с немыслимой стремительностью, искромсав юную душу на самые мелкие клочки.