Старик со злобой осмотрел нас и вопросительно поднял глаза наверх. Капитан обвела своих пиратов взглядом:
- Кто пойдёт на бой со стороны рабов?
Тут же со всех сторон посыпались предложения. Нашлось немало же-лающих и меня увидеть в поединке. Особенно надрывался худощавый саму-рай с огромным, выпирающим кадыком. Услышав это, капитан стала раз-мышлять вслух:
- Нет, дебил не подходит! Его затопчет даже ребёнок. Его трудно про-дать? Ну, это как сказать! Есть очень многие любители экзотики…, - видя как Гарольд решительно вышел в центр круга, она засмеялась: - А ты, тол-стячок, куда отправился? Здесь я выбираю! А за тебя порядочно могут запла-тить! - после дружного гоготания, продолжила: - Длинного выставить? Так он тоже денег стоит! А пусть идёт тот пацан! Да, ты! - она указала рукой на сжавшегося Роберта. - Глядишь перед смертью чудеса и покажет! Даже сво-бодным станет! Жить то, небось, тоже хочет! Да и кто его купит, такого…!
Больше всего недовольства показал Фредо. Он яростно сплюнул и забор-мотал какие-то ругательства. Но не совсем громко, то ли боялся кого, то ли уважал правила. Затем безнадёжно махнул рукой и вторым жестом дал своим бойцам право выбора. Те чуть поспорили негромко, и в центр круга отпра-вился угловатый качок среднего роста. Он явно решил вдобавок ещё что-ни-будь выиграть, так как всем показывал один указательный палец. Явно наме-реваясь уложить нашего парня за одну минуту. Народ вокруг подобрался явно заводной: ставки посыпались наперебой. За Роберта мы совсем не вол-новались, ему и подсказывать то ничего не надо было. Даже притом, что оружие выбирал пират, вызвавший на бой. Трудность заключалась в том, что бы не показать всей силы до третьего поединка. А то мог вмешаться самый-самый. Хотя вряд ли такой найдётся в команде Фредо! Нам конечно совсем не улыбалось стать рабами и быть проданными с торгов. Но если хоть один из нас останется со свободой передвижения - будет совсем неплохо.
Напоследок всех повеселил Малыш. Он стал требовать, что бы и у него приняли ставку на победу своего маленького друга. Но его единогласно высмеяли, добавив, что рабам за счастье просто понаблюдать за поединком.
После этого Роберт скромно, бочком стал приближаться к противнику. Тот с высокомерием даже отступил на несколько шагов назад, оставляя центр круга свободным. Наш "Молния" приблизился, и все замерли, ожидая сиг-нала. Тут Гарольд решил подыграть и стал подбадривать его криками: "Роки! Роки!" Ребята тут же к нему присоединились, пытаясь заодно утвердить новое имя нашего товарища. Мы об этом тоже успели договориться, даже комплект заготовок имелся. Роберт прекрасно всё понял и стал разыгрывать из себя берсерка. То есть шлёпать себя по щекам, колотить по груди. И даже делать попытки вырвать у себя пару клочьев волос. Мол, слабый, но злой как тигр. Соперника это нисколько не напугало. Он лишь пригнулся, сгруппировав-шись для атаки и ожидая лишь сигнала от капитана. И после женского вы-крика "Вперёд" бросился, не раздумывая на Роберта. Но тот тоже не стоял на месте: неожиданно метнулся вперёд и из всех сил вцепился в шею против-ника. Со стороны это казалось верхом безрассудства и необдуманности. Да и не профессионализма. Соперники свалились с ног и покатились по палубе. Но я то сразу увидел сломанную шею. Два свившихся тела несуразно проку-выркались несколько метров. Тут же Роберт вывернулся, уселся на груди пи-рата и с тал нелепо молотить кулаками по лицу уже мёртвого соперника. Тот, естественно, не делал никаких попыток сопротивляться. Через минуту такого странного "боя", шум и выкрики стихли, никто ничего не понимал. По ко-манде сверху, двое амбалов оттащили слабо упирающегося победителя в сторону, а склонившийся над несчастным тип, с цинизмом заядлого медика, констатировал смерть представителя Фредо.
Что тут началось! Кто поставил на качка, проклинали его неуклюжесть и неповоротливость, сваливая вину за проигрыш только на него же. Досталось и Фредо. Того обозвали болваном и другими нелестными эпитетами. Уко-ряли в неумении подобрать даже слабаков и удивлялись в так длительном владении судна. Тот разъярился ещё больше и даже сделал попытку сам выйти на поединок. Но его остановил такой же пожилой пират, видимо ста-рый товарищ по "оружию". Неспешной походкой он вышел в центр круга и поднял над собой нож: выбирая оружие для схватки. Тут же один из окруживших нас мордо-воротов вложил похожий нож в руку Роберта и подтолкнул в сторону нового противника. Наш паренёк стал крутить доставшийся ему красивый кинжал двумя руками, как бы разглядывая и любуясь. Повторно раздалась команда "Вперёд!" и пожилой пират сделал шаг. Всего только один шаг! Затем кач-нулся и стал медленно падать вперёд. В горле торчал мелькнувший почти не-заметно кинжал.
Тело ударилось грудью о палубу в совершенной тишине. Лишь Роберт радостно вскрикнул, запрыгал на месте и подбежал к Гарольду за поощри-тельным похлопыванием по плечам. Все ребята его окружили, поздравляя с победой и выражая своё восхищение таким удачным броском. Даже я заму-гыкал что-то весёлое и умиротворённое.
Вокруг явно недоумевали. Обстановку чуть разрядил чей-то доволь-ный голос, сообщивший, что он выиграл, поставив на малявку. Ему в ответ понеслись подковырки, разъяснения и шутки. Многие опять стали обвинять случай, но некоторые всё-таки не верили в такие совпадения и рассматривали нас со всё более возрастающей подозрительностью. Ещё бы! Невзрачный парнишка убил за пару минут, пусть не лучших, но и не самых последних по силе соперников. Слишком уж странные победы! И почти моментальные!
Поневоле задумаешься. Хотя мы тоже задумывались над нашими шан-сами. Что будет дальше? Можно ли захватить корабль? Пока с нас не спус-кали глаз, и даже в разгар поединков несколько стволов постоянно были на-правлены нам в голову. А соседние корабли? Оттуда тоже наблюдали за "коллегами-пограничниками", хотя и не всегда могли рассмотреть подробностей. Капитан вновь взяла инициативу в свои руки: