— Я заслужил поцелуй? — очаровательная улыбка касается губ Ивеса. Неужели он серьезно говорил про нас с ним? Или это очередная уловка и часть сложной военно-политической игры, что намного вероятнее.
— Пока нет, — осаживаю его я. — Пойдем, нам надо спешить.
— Веселой ты мне нравишься больше, — замечает огненный кот.
— Ну, вот видишь, — улыбаюсь я. — Так, глядишь, дурные мысли из твоей головы и выветрятся.
Мы покидаем мою комнату и направляемся обратно. Я все думаю, где бы раздобыть образец отцовского почерка, чтобы сравнить его с рукой, написавшей письмо о кольце. Старых писем у меня не сохранилось (не в таких уж мы с отцом отношениях, чтобы предаваться сентиментальности), а мысль о том, что письмо отправил не отец, не дает покоя. Ведь все происходящее имело бы смысл только в том случае, если Арана прислал мне кто-то другой. Но, чтобы это выяснить, мне нужен текст, написанный именно отцом.
— То есть, ты считаешь все, что я тебе сказал, дурными мыслями? — прерывает молчание Аэрт.
— А ты сам как считаешь?
— Ты не ответила.
— Аэрт, милый, — я останавливаюсь, поворачиваюсь, оказываясь с ним лицом к лицу. — Мы все это с тобой обязательно обсудим, но поверь, конкретно сейчас наши с тобой отношения волнуют меня меньше всего. Извини, пожалуйста.
Его черты почти цепляют меня настолько, чтобы снова забыться, остаться в плену его невозможной красоты и в нем же и… умереть. Да, именно умереть. И мне не стоит об этом забывать. Что мне принесет его любовь? Вот уж точно ничего радужного. Ничего, что оставило бы меня в живых.
Не дожидаясь его ответа, я разворачиваюсь и иду дальше. Образец… Где же его взять? И вдруг меня словно бьет молнией. Я останавливаюсь. Ну конечно же! Лицензия кадетского корпуса! Я точно знаю, что отец писал ее лично, видела сама, а, значит, это и есть самый достоверный образец его почерка.
Бросаюсь сломя голову вниз. Аэрт без разговоров мчится следом. Я сжимаю в руке письмо, в тайне надеясь, что сейчас почерки абсолютно совпадут, а это будет значить, что отец по-настоящему хочет меня защитить, что Аран здесь потому, что папа обо мне беспокоится. А рубин в руке Лео — это какая-то ошибка. И, что вполне вероятно, этот камень подбросили враги нарочно для того, чтобы подставить моего отца. Или дома появились предатели, которые ведут свою игру без отцовского ведома. Боги, пусть будет правдой любая из этих версий, кроме той, что делает больнее всего.
Промчавшись по административной галерее, я сбегаю по лестнице на вторую галерею славы. Аэрт не отстает. Еще десять ступеней и вход в библиотеку, а за ним, прямо напротив главного входа в Крепость висит предоставленная императором лицензия.
В этой части кадетского корпуса всегда горит свет, даже глубокой ночью. Это очень кстати. Я, тяжело дыша, останавливаюсь напротив помещенной в красивую резную рамку лицензии. Вглядываюсь в знакомые строки. Все правильно, именно их отец выводил пять лет назад, когда пришло время обновлять главный документ Кадетского корпуса имени мастера Шедоху. Такова традиция — император должен переписать ее своей рукой, а традиции наш император чтит.
Аэрт стоит за моим плечом и, ничего не говоря, наблюдает, как я дрожащими руками разворачиваю последнее отцовское письмо.
Мариис!
Хочу поздравить тебя с началом нового учебного года и подарить самую ценную реликвию нашего рода. Это кольцо защитит тебя от любых опасностей, поэтому ты должна всегда носить его. НЕ СНИМАЯ!
Это не простое украшение, как ты поймешь очень скоро. Но поверь, он никогда не навредит тебе, даже если тебе будет казаться обратное — он предан нашему роду уже много веков.
Я верю, что ты станешь достойной представительницей своей семьи.
Твой отец.
Я перечитываю строки еще и еще раз. Вглядываюсь в текст лицензии. Опять смотрю на письмо. Нет, лицензия висит слишком высоко. Чтобы тщательно сравнить почерки, мне нужно быть выше.
— Аэрт, — я оборачиваюсь к Ивесу, как кстати здесь он все-таки. — Ты не мог бы поднять меня? Так, чтобы я смогла рассмотреть тот документ.
— А что конкретно ты хочешь там найти? — осторожно уточняет он.
— Ты можешь или нет?
Вздыхает, присаживается немного, легко подхватывает меня и усаживает на свое плечо.
— Так нормально?
— Отлично, — лицензия находится прямо передо мной. — Спасибо.
Я прикладываю письмо к стене рядом с документом, желая найти похожие слова или хотя бы буквосочетания. Пары слов обнаруживаются быстро: «учебное заведение», «нашей Империи», «достояние» в документе можно легко сравнить с «учебного года», «нашего рода», «достойной» в письме. И чем больше я сравниваю, тем больше я убеждаюсь — письмо писал не отец. Почерк невероятно похож. Человек, написавший это письмо, очень хотел, чтобы я не заметила разницы, но все же некоторые крючочки и палочки совершенно другие — похожие внешне, но с абсолютно разным нажимом, направлением написания букв и прочим. Я продолжаю сравнивать еще какое-то время. Мне так хочется, чтобы я ошиблась. Так хочется, чтобы отец все же любил меня…