Ветер бьет неожиданно ровно в тот момент, когда я выпрямляюсь на стене. Бьет резко и больно. Так, словно мечтает меня сбросить вниз. Я пошатываюсь, делаю неосознанный шаг назад, неуклюже взмахиваю руками, и… Упираюсь спиной в каменную грудь полковника Ирэ. Первый порыв бьется в солнечное сплетение — хочется отскочить, отодвинуться на максимально доступное расстояние. Сильная рука ложится на мою талию, прижимает крепко — не сбежать.
Ничего такого. Ничего личного. Но и от этого прикосновения меня всю коробит. Я не хочу обижать Хагана. Не хочу, чтобы он думал, что не приятен мне как человек. А большего он и не требует. Поэтому я возрождаю в голове единственный образ, который хочу сейчас видеть рядом с собой. Представляю, что это рука моего призрака лежит на моей талии, его сбитое дыхание шевелит волосы на моем затылке, его грудь служит опорой для меня…
И вдруг я расслабляюсь. Даже не замечаю, как это происходит. Просто неожиданно для себя, и уж точно для Хагана, я выдыхаю и откидываю голову на его плечо, только теперь замечая, какой восхитительный закат сегодня нам попался. Я вытягиваю руку вперед, наслаждаясь тем, как алый луч окрашивает контур ладони, очерчивая пальцы.
— Давай уедем, Мари, — почти шепотом произносит мастер Ирэ. — Не вместе, конечно же. Но я помогу устроиться. Я буду рядом ровно столько, сколько потребуется.
— Хаган…
— Возле «Веселой ивы» ждет экипаж, — продолжает полковник горячо. — Только скажи, и я не отдам тебя твоем отцу. Никому не отдам. Даже на императора можно найти управу. Мы со всем справимся…
— Хаган, — уже настойчиво перебиваю я, оборачиваясь и обхватывая его лицо руками. — Я никуда не поеду.
— Мари, тебе не нужно туда ехать.
В его глазах такая тоска, что мне становится неловко. Ему и правда не все равно, что со мной будет?
— Мне нужно к Арану, — пытаюсь объяснить я.
— Тебе нужно уехать, — стоит на своем Хаган Ирэ. — Не хочешь со мной — езжай сама.
Он лезет в карман, достает из него аккуратно сложенный лист бумаги.
— Здесь имена и местоположение всех, кто когда-либо был мне должен. Они помогут тебе, скажешь, я прощаю долги. Первые три имени — это мои доверенные лица, они передадут тебе деньги, их хватит на первое время…
— Хаган! Ты меня слышишь? Мне. Нужно. К Арану.
— Давай я сам найду кольцо, я…
— Прости меня, пожалуйста.
Вырываюсь из кольца его рук, и первая спрыгиваю на первый выступ. Разговор окончен. Я поеду домой.
Аэрт, Рот и Инди нетерпеливо топчутся у входа, но ничего не говорят, когда мы с мастером Ирэ возвращаемся. Мы покидаем Крепость совершенно беспрепятственно. Оказавшись перед главными дверями, которые больше походят на ворота, способные выдержать любую осаду, я невольно ежусь. Почему-то мне кажется, что больше я сюда не вернусь. Быть может, эти мысли лишь результат нервного перенапряжения и разговора с Хаганом, но пока мне хочется думать, что все ужасы последних месяцев закончатся ровно в тот момент, когда я выйду за порог Кадетского Корпуса мастера Шедоху.
— Пойдем, — Аэрт все же кладет руку мне на плечи, заставив меня вздрогнуть в очередной раз. — Карета ждет.
Отчаянно зевающий ректор закрывает за нами дверь, так как по древней традиции ключи от главных ворот есть только у главного руководителя. Мы выходим за ворота, и мне приходится накинуть куртку, потому что набросившийся со всех сторон ветер пронзает холодом все мои внутренности. Почему я не чувствовала этого холода стоя на полуразрушенной стене крепости? Расположенные по обеим сторонам перекинутого через пропасть моста фонари светят тусклым неприятным светом, который, словно призван не разгонять тьму, а делать ее еще более непроглядной.
Карета ждет нас с другой стороны моста, и добрую сотню метров нам приходится преодолеть пешком. Очертания допотопного транспорта уже можно разглядеть впереди, и нам остается пройти всего мимо двух фонарных столбов, как пространство вокруг нас вдруг заливает ярким белым светом. Мои спутники мгновенно хватаются за оружие. Слаженно двигаясь, они оказываются по четыре стороны от меня, замыкая в круг мою хрупкую в сравнении с мужчинами фигуру. Внимательно осматриваясь, они ожидают нападения в любую секунду. Я пытаюсь понять, откуда взялся этот яркий свет, и не сразу догадываюсь, что его проливают на нас фонари. Это электрический свет, такой же, какой горит во всех уголках нашей империи, но именно здесь такая яркость кажется нереалистичной. Все, от мала до велика, знают, что наши технологии не работают в Крепости и ее окрестностях.