— Долго? — вновь спрашиваю я.
Он вновь качает головой.
— Хорошо, мы дойдем до станции здесь неподалеку и там сядем в следующий поезд, — я запускаю пальцы в его шерсть, от чего он фыркает, как самый настоящий кот. — Постарайся восстановиться до этого.
Хаган Ирэ качает головой, отказываясь принимать мою позицию.
— Нам нельзя идти к станции, — нехотя прячет пистолет куратор. — Те, кто устроил взрыв, обязательно придут посмотреть, погибла ли ты. А значит, мы можем с ними встретиться. Сейчас мы все не в той форме, чтобы сражаться. Нам вообще следует как можно скорее и дальше уйти от железной дороги.
Огненный кот кивает, соглашаясь с полковником Ирэ, и с усилием поднимается.
34
Мы уходим все дальше и дальше от железнодорожного пути, и чем больше мы отдалялись от него, тем холоднее становится. Кругом голая степь, покрытая едва выпавшим снегом. Сухостой царапает ноги даже сквозь штаны, идти все тяжелее. Мы не говорим, подавленное настроение вместе с невысказанными упреками витает в воздухе. Хаган отдал мне свой порванный пиджак. Я кутаюсь в сидевшее на мне, как халат, одеяние, но холод все равно пронизывает меня насквозь.
— Зачем ты здесь? — наконец не выдерживает Хаган. — Император был прав, тебе нужна Мари? Так почему же ты до сих пор ее не забрал? К своему стыду, должен признать, шансов на это у тебя было предостаточно.
Огненный кот лишь качает головой, не желая, видимо, отвечать на вопросы идейного врага.
— Зачем ты здесь?! — я вздрагиваю теперь не от ветра, а от окрика мастера Ирэ.
Аэрт оборачивается. Из одежды на нем остались одни лохмотья.
— Я не собираюсь забирать Мариис, — глядя прямо в глаза полковнику, отвечает он.
Я усмехаюсь. Меня раздражает и восхищает одновременно его привычка отвечать только на те вопросы, на которые он хочет отвечать.
— Это я и так понял. Но…
— Аэрт, о каких перевыборах говорили твои… эм… собратья? — перебиваю я Хагана.
— Не уверен, что понимаю, о чем ты говоришь, — пытается выкрутиться огненный кот.
Похоже, он совсем не мерзнет в отличие от меня.
— Перевыборы? — настораживается полковник. — Может, переизбрание?
— Да, точно! — стуча зубами, подтверждаю я. — Переизбрание. Они сказали, что огненных котов ожидает переизбрание.
Аэрт недовольно вздыхает, ему, очевидно, не хочется посвящать полковника вражеской империи в нюансы политики своего народа. Но я считаю, что это сейчас не имеет значения: его оппозиция убила сотни граждан моей страны и пыталась убить меня.
Хаган ненадолго задумывается.
— Твое настоящее имя Аэртер Аверос, так? — полковник, не сомневается в своих выводах. — Ты тот новый молодой правитель огненных котов, которого никто не видел?
Аэрт молчит. А я, еще не до конца веря в услышанное, смотрю на его идеальный профиль.
— Аэртер Аверос? — переспрашиваю я, пробуя на вкус новое имя. — Правитель огненных котов?
— Мари, не стоит придавать этому слишком уж особого значения, — Аэрт тянется ко мне рукой.
— Не стоит? — ярость постепенно затапливает мою и так не совсем светлую голову. — Так зачем ты явился в Крепость? А, правитель?
Хаган не вмешивается, и я ему за это благодарна. Подчеркнутое спокойствие Аэртера Авероса, правителя огненных котов, выводит меня из себя еще больше.
— Мари, давай после об этом поговорим, — словно отмахиваясь от назойливой мухи, предлагает Аэрт.
— Потом?! — даже не собираюсь сдерживаться, я хочу его ударить, но он ловко уклоняется. — Когда ты собирался мне об этом сообщить? Ты же говорил, что сделаешь все, чтобы я доверяла тебе! А представиться в это «все» не входит? Что ты делал в Крепости?
Я толкаю его в грудь, но либо я слишком слаба, либо он слишком силен. Аэртер даже не покачнулся, прожигая меня взглядом желтых, светящихся в темноте глаз.
— Я хотел взять тебя в плен и использовать как рычаг в переговорах, — отвечает он.
— С каких пор правители сами занимаются подобными делами? — я недоверчиво скрещиваю руки на груди.
— С тех пор, как перестают доверять своему окружению. Я не был уверен, что те, кого я пошлю на задание, не убьют тебя. Это усугубило бы конфликт. А я этого не хотел.
Это я могу понять и даже принять, но…
— Почему ты не осуществил задуманное?
— Сначала я не знал, кто именно является императорской дочкой, — пожимает плечами он. — Тебя вполне неплохо прятали.
Очередной порыв ветра пробирается до самых костей.
— Но ты же узнал. Как?