Когда я в очередной раз открываю глаза, комната погружена во мрак. Я втягиваю в себя воздух и понимаю, что уже могу дышать носом. Сделав над собой усилие, я стараюсь не заснуть вновь. Мои мышцы словно налиты свинцом, и мне приходится постараться, чтобы заставить их двигаться. С трудом вспоминаю подробности моего путешествия домой. Очевидно, я умудрилась простудиться. Приподнимаюсь на локтях, желая разглядеть комнату в которой нахожусь. Сильное головокружение отбрасывает меня назад на шелковые подушки.
Какое-то время я настойчиво пытаюсь заставить функционировать мой несчастный организм. Когда наконец я могу справиться с собой, мне удается разглядеть знакомые с детства очертания — я переносила болезнь в своих покоях.
Сначала мне кажется, что большая, богато украшенная комната, лишь одна из пяти, входящих в определение «покои принцессы», абсолютно пуста. Но стоит мне только спустить ноги на прохладный пол, как от тяжелой гардины отделяется высокая тень, и быстро скользит ко мне. Я не успеваю даже испугаться.
— Тише, тише, — урчит знакомый голос. — Тебе не стоит пока вставать.
Аэрт перехватывает меня за талию и пытается уложить обратно на кровать, но я сопротивляюсь насколько могу.
— Что ты здесь делаешь? — мой голос сложно узнать, сейчас он скорее походит на воронье карканье.
— Пришел тебе помочь, — отвечает правитель огненных котов.
— Меня разве не охраняют? — обычно возле входа в мои апартаменты стоит парочка не очень приветливых папенькиных ребят, с которыми не удавалось договориться даже мне.
— Разве это может быть проблемой для меня? — его желтые глаза самодовольно блестят в темноте.
Я лишь киваю. Сейчас мне не так уж и интересно, что именно он сделал со стражей, чтобы попасть ко мне. Больше меня интересует более насущный вопрос.
— Аэрт, мне нужно встать, — прошу я.
Судя по ощущениям, я провалялась в постели достаточно долго, и теперь физиологические потребности дают о себе знать. Говорить вслух об этом не хочется, оставалось надеяться, что огненный кот сам поймет, что к чему.
— Да, конечно, — несколько поспешно, словно он смущается, отвечает кот. — Только давай я все же отнесу тебя. Ты еще слишком слаба.
Я не спорю, и он ловко и при этом крайне бережно подхватывает меня на руки. Возможно, я совсем запуталась в себе, но оказавшись прижатой к его груди, облегченно вздыхаю. Скорее всего, все дело в тех словах, что он говорил посреди поля. Я понимаю, что они не могут быть правдой, но теплый отпечаток в душе они все-таки оставили. Мы пересекаем устеленную мягкими коврами комнату, и на пороге ванной я прошу меня отпустить. С некоторым сомнением Аэрт все же ставит меня на ноги, и я вхожу в помещение, аккуратно держась за выложенную мозаикой из полудрагоценных камней стену, чтобы не свалиться.
Это не Крепость — в императорском дворце, к счастью, доступны все блага цивилизации, поэтому я с изрядной долей удовольствия щелкаю выключателем, который создав крохотную искру, заставляет вспыхнуть загнанный в трубки воздух определенного состава. По периметру ванной комнаты загорается несколько прозрачных трубок, заполняя все пространство холодным белым светом.
Справившись со своими делами, я ощущаю, что силы постепенно возвращаются ко мне. Уже не боясь упасть, я прохожусь по просторной ванной, подхожу к огромному зеркалу над раковиной в позолоченной массивной раме. Не веря своим глазам, я гляжу в зеркало и чуть не плачу. При ярком свете стало видно, что от моей былой красоты не осталось и следа. Я выгляжу даже хуже, чем когда уезжала из кадетского корпуса. На худом, изможденном лице ровного, светло-зеленого цвета сильнее всего выделяются мои испуганные глаза и пересохшие распухшие губы. Впалые линии образовались на месте моих когда-то вполне приличных щечек. Растрепанные волосы соломой спадают с плеч. Я нервно собираю и укладываю пряди с одной стороны, заправив за ухо, и с ужасом продолжаю рассматривать свое отражение. На виске серебрится тонкая седая прядь. Всего несколько волосинок рядом друг с другом, но они вполне заметны.
Не сдержавшись, я всхлипываю. Мне еще нет и двадцати одного, а я уже превратилась в старуху. Как давно я такая? Как давно я перестала обращать внимание на свою внешность? Что со мной стало за эти месяцы? У меня такое ощущение, что я потеряла все, что у меня было прежде. Я не смогла удержать даже свою молодость и красоту. Я не смогла ничего.