Я знаю почему, и это знание не дает мне дышать. Мне нужно найти Арана. Мне просто необходимо это сделать. Его отсутствие я ощущаю физически. Словно что-то заставляет меня вновь и вновь собственноручно раздирать рану своей привязанности мазохистскими мыслями о древнем воине.
С левой стороны от отца сидят мои братья. Я не вижу их, но отчетливо слышу их голоса, которые столько лет снились мне в кошмарах. По сравнению с тем, во что превратилась моя жизнь сейчас, мое детство кажется мне не таким уж плохим. Полковника Ирэ с моего места не видно, поэтому чем занимается этот бравый солдат империи, который пошел на сделку с врагом, я не знаю.
По ощущениям, празднество длится уже достаточно долго: придворные в моем поле зрения уже светят изрядно набравшимися красными физиономиями. Наконец Аэртеру надоело сидеть без дела, и он поднимается из-за стола. Я с ленной заинтересованностью прислушиваюсь, что же взбрело в голову моему новоиспеченному мужу? Демоны! Даже в моей голове это звучит странно!
— Прошу простить, Ваше Императорское Величество, — тихо обращается он к отцу. — Моя жена устала, можем ли мы покинуть собственную свадьбу?
Расставленные повелителем огненных котов акценты превращают просьбу в дань вежливости, которая, по всему, оказана Аэртом императору. Отец никогда не любил, когда с ним говорят на равных, и тем более ему не по душе, когда с ним говорят свысока. Я не вижу лица родителя, но знаю наверняка, я не так далека от вдовства и маячившей за ним свободы. Однако казнь отчего-то не происходит на месте.
Император повышает голос, чтобы все его услышали.
— Правитель огненных котов Аэртер и его молодая супруга Мариис желают уединиться! — провозглашает он и все помутневшие от выпитого алкоголя взгляды сразу же направляются на нас. — Пожелаем им здорового и сильного наследника!
— ХегАш! — кричит кто-то явно пьяный, и его выкрик подхватывают остальные гости. — ХегАш! ХегАш!
От упоминания этого имени у меня словно в долю секунды вымерзают все внутренности. Для всех окружающих это всего лишь древний боевой клич, переросший во что-то, что кричат на каждом углу. Для меня это имя человека, которого я в этот момент хочу видеть больше всех на свете.
Аэрт коротко кланяется, с легкостью поднимает меня на руки, отплевываясь от моей слишком пышной юбки. Это было бы даже забавно, если бы он все не испортил. И у него была бы настоящая я, а не эта безмолвная кукла, в которую меня превратили. Хотя, быть может, его все устраивает в моем нынешнем состоянии. Интересно, сколько еще продлится действие этого проклятого зелья?
Аэрт несет меня по нескончаемым коридорам, знакомым мне с детства, как вдруг… Я чувствую, как знакомо дергается палец. Сердце мое срывается с места в галоп. Он здесь! Он рядом! Я старательно вращаю глазами, стараясь запомнить, в каком из коридоров ощущение сильнее всего. У меня будет шанс выбраться, и я обязательно его найду. Следующим подарком стало то, что я могу пошевелить этим пальцем, а это значит, что действие яда ослабевает. Теперь остается только придумать, что делать с моим мужем. Это странно, но именно тот поцелуй в храме вдруг сделал меня на удивление спокойной и рассудительной, словно моя голова наконец стала такой холодной, какой и должна была быть все это время. Моя горячая ненависть к этим сильным мужчинам, каждый из которых использовал меня с какой-то своей целью, — к Аэрту, отцу, Хагану, братьям — придает мне сил и делает меня более собранной.
Аэртер идет со мной на руках с какой-то мрачной решимостью. Его губы плотно сжаты, а глаза полыхают огнем так, словно он собирается обернуться в огненного кота с минуты на минуту. Ноздри точеного аристократического носа трепещут, вдыхая аромат моих духов, которыми меня щедро облили служанки. Как он собирается теперь со мной поступить? Что он сделает? Ответ напрашивается сам собой: то же, что и каждый муж делает со своей женой в первую брачную ночь. Остается только надеяться, что у моего супруга хватит чести, чтобы дать мне прийти в себя. Раньше я бы сказала, что Аэрт благороден, и бояться мне нечего, но теперь я ни в чем не уверена.
К моменту, когда мы приходим в покои, подготовленные для новобрачных, у меня уже получилось бы согнуть колено, но пока я не желаю, чтобы Аэрт знал об этом.
Стража расступается, двое детин помогают открыть дверь, огненный кот вносит меня в заставленное цветами помещение, пересекает несколько комнат и укладывает меня на широченную кровать. Сам Аэртер садится на край ложа, оперев локти на колени и нервно сцепив пальцы.