Аэрт стоит наверху лестницы. Удивительно, но он в человеческом обличье, и даже успел надеть черную рубашку, подчеркивающую цвет его смоляных волос. На ступенях в лужах крови лежат несколько стражников, а Лео прижимает правым запястьем рану на левом плече. В ладони он держит меч, пистолет валяется неподалеку. С руки моего друга уже струится кровь.
Появление моего новоиспеченного мужа словно останавливает время. Замирают все участники происходящего, включая нас с Араном. Кажется, шевелиться может только Мертвый охотник. Понятия не имею, что бы это могло значить, но уверена, что так называют не всех подряд.
Аэртер не торопясь спускается по лестнице. Кажется, он ни капли не переживает, что мы можем сбежать. Конечно. Глядя на выверенность его движений, я не сомневаюсь, что он догонит, как бы далеко мы ни оказались.
— Здравствуй, повелитель древних воинов, — не глядя на меня, произносит супруг.
— Здравствуй, повелитель огненных котов, — как обычно, с насмешливыми интонациями отвечает Аран.
— Ты забрал мою жену, — констатация факта и ничего больше.
— Значит, плохой из тебя муж, — иногда я думаю, что призрак в принципе не может разговаривать без шпилек.
— Зато живой, — не остается в долгу Аэрт.
— Надолго ли? — Аран идет по кругу первым, заодно отводя предполагаемое поле сражения подальше от меня. — Как ты понял, кто она?
— Когда увидел, что ее, как и меня влечет озеро, — просто отвечает огненный кот, вынимая из ножен свой меч. — Через переходы она не проходила, я это знал наверняка. Чувствую таких. Оставалось только одно — она наследница крови древнего народа.
Я стою в оцепенении и ловлю каждое слово. Два мужчины, мертвый и живой, говорят обо мне так, как будто меня здесь нет. Словно они давно знакомы и сводят какие-то свои счеты, ведут свою игру. Ужас ситуации заключается в том, что я снова я чувствую себя разменной монетой. Неужели и Аран использует меня для каких-то своих целей?
— Как удачно, что она не только хозяйка Крепости, но еще и дочь императора, — вновь колет Аран.
— Да, вполне удобно, — сухо отвечает Аэрт, от чего у меня болезненно сжимается сердце.
Я оглядываюсь в поисках неизвестно чего и вижу, что никто из собравшихся не собирается вмешиваться. Все просто стоят и смотрят. На верхней ступени я замечаю отца, рядом с которым, готовый в любую секунду его защитить, маячит Хаган Ирэ. Верный слуга императора. Неожиданно Хаган делает резкий шаг к нам, но властная ладонь отца и нацеленные пистолеты стражи быстро его останавливают.
— А ты знаешь, что твой друг полковник должен убить тебя сразу после того, как ты представишь своему народу королеву? — Аран вновь делает словесный укол Аэрту.
— Догадывался.
— Но тебя ведь не так-то просто убить, — улыбается древний воин. — Ты уже побывал за гранью.
— Что мы все обо мне, да обо мне, — я замечаю, как Аэрт перехватывает клинок. — Тебе ведь тоже есть, что ей рассказать.
— Не так много, как тебе, — парирует Аран, и первым атакует.
Он резко сокращает расстояние между собой и огненным котом, подпрыгивает, занося меч в обманном маневре, а после резко уходит в сторону в попытке нанести колющий удар. Невероятным образом Аэрт избегает столкновения с острием и делает ответный шаг.
Я зажимаю рот ладонью, чтобы не закричать, но это не помогает. Я ору, умоляю их остановиться, но они не слышат меня. Два самых близких мне мужчины сливаются в страшном смертельном танце, и я ничего не могу поделать. Уследить за их движениями просто нереально, настолько быстро они оба двигаются. Все происходящее кажется мне страшным сном. Они бьются насмерть, но явно не на равных условиях. Ведь одному из них есть что терять — жизнь. Второй же слишком давно простился с ней, чтобы хоть немного заботиться о самосохранении. Они оба слишком сильны и выносливы, но все же Аэртер жив, а, значит, он скоро устанет. Я знаю, что он проиграет. Это знает и Аран. И, несомненно, это понимает Аэрт.
— НЕТ!!! — мой голос разносится над поляной. — Аран, пожалуйста!
На какую-то долю секунды я перехватываю взгляд древнего воина. Слезы льются из моих глаз водопадами. Я смотрю на своего призрака и мысленно умоляю его остановиться.
Призрачный и реальный клинок скрещиваются раз за разом. Искры, высекаемые мечом Арана из меча Аэрта, разлетаются вокруг них завораживающим фейерверком.
— Аран, нет! — я кричу, перекрикивая звон металла. — Я прошу тебя! Я ПРОШУ ТЕБЯ!!!