Несколько раз я порываюсь вернуться, особенно, когда ловлю на себе заинтересованные взгляды проходящих мимо кадетов, но что-то более сильное, чем моя воля, продолжает вести меня к месту для тренировок. Здравый смысл шепчет мне, что вчерашнее предложение может быть шуткой или, что еще хуже, ловушкой, которая добьет мою репутацию. И что никто, кроме меня, не придет на полигон. Но, вопреки голосу разума, я продолжаю идти, до боли впиваясь в ладони ногтями в попытках хоть как-то совладать с эмоциями.
По Ветровому коридору гуляет сквозняк и парочки, ищущие место для уединения. Мне странно видеть их здесь, ведь обычно я прихожу гораздо позже, когда коридор уже пустует. Гордо вскинув голову, я иду мимо них, краем уха улавливая перешептывания за спиной. Ну и пусть шепчутся. Мне стыдиться нечего.
На небе еще не проглядывают первые звезды, и полигон не тонет в кромешной тьме, когда я схожу с последней ступени винтовой лестницы. Я не стараюсь идти тихо, мне кажется, что мое сердце стучит сильнее, чем звучат мои шаги.
Аэрт стоит на том же месте, что и вчера. Вижу его и невольно облегченно выдыхаю. Хотя бы я не буду его ждать здесь одна, как дура.
— Я думал, ты не придешь, — он оборачивается.
Сегодня кадет Ивес надел более свободную одежду.
— Я тоже, — со скучающим видом я прохожу мимо парня, поднимаю с земли один из двух тренировочных мечей, взвешиваю на руке. — Но потом решила, что ты — не повод, чтобы отменять тренировку.
Украдкой гляжу на Аэрта и замечаю, что он улыбается. Впервые улыбается мне. От осознания этого я смущаюсь и спешу отвернуться. Не знаю, как буду тренироваться с такой кашей в голове. Но отступать уже поздно.
— Ты правильно решила, — хвалит меня он. — С чего бы ты хотела начать?
Я недоверчиво оборачиваюсь. Он спрашивает моего мнения?
— С начала.
— Тогда разминка? — он чуть склоняет голову, лукаво смотрит на меня исподлобья.
Я иду по кругу.
Аэрт улавливает мое движение и тоже сдвигается с места, направившись в противоположную от меня сторону.
— Я пришел с миром, — повторяет он свою вчерашнюю фразу.
Он приближается к второму мечу, который одиноко валяется на земле, и подхватывает его тем же способом, что и я вчера.
— Верится с трудом, — жму плечами я.
Я слежу за каждым движением своего нового спарринг-партнера.
— Я заметил, что ты не из доверчивых, — хмыкает Ивес.
— Есть причины, — мы заходим на второй круг, и я решаю, что пора немного развеять скуку, и делаю пробный выпад, который Аэрт с легкостью отбивает.
— Как и у всех, — парирует он не только мои слова, но и мою атаку.
Один за одним на меня сыплются хлесткие короткие удары, которые я с непривычки от того, что сражаюсь с живым человеком, а не с призраком, едва успеваю отбивать. Но вскоре я привыкаю к партнеру из плоти и крови, и начинаю показывать все, чему меня так упорно пытался обучить Аран.
5
Когда мы, тяжело дыша, останавливаемся друг напротив друга, в Ветровом коридоре уже не видно ни одной парочки. Аэрт дерется прекрасно, в настоящем бою он меня, несомненно, убил бы. Но, надо отдать должное моему призраку, теперь я гораздо более профессиональный боец, чем в начале этого года.
— А ты молодец, — говорит Аэрт, отпивая воду из объемной бутыли, которую он оставил у ближайшего дерева. — У тебя немного хромает нападение, а вот защита неплохая.
— Спасибо, — я беру протянутую бутыль и делаю несколько глотков.
Вода имеет привкус каких-то трав.
— Вновь тайные знания огненных котов? — киваю я на жидкость.
— Нет, просто приграничные секреты, — улыбается Аэрт. — Восстанавливает силы и бодрит.
— Отлично. Если я теперь не смогу уснуть от твоей бодрящей водицы, в этом будешь виноват ты, — впервые за все время с момента появления Аэрта в крепости мы говорим с ним легко и непринужденно, почти по-дружески.
Кажется, он тоже замечает это и смущенно опускает голову.
— Мне нравится то, что я в тебе вижу сейчас, — вдруг говорит он, бросая на меня осторожный взгляд.
К таким признаниям я не готова. Глоток, который я в тот момент делаю, идет не в то горло, и я громко закашливаюсь. Аэрт со смехом стучит мне по спине.