Спускаться по лестнице трудно, но, к счастью, она не длинная — всего восемнадцать ступеней. Массивная решетка, преграждающая путь к подземному помещению, чуть приоткрыта, словно кто-то уходил отсюда в спешке, позабыв закрыть вход на навесной замок, висевший на заржавевшей дужке. С противным скрипом решетка поддается, и я прохожу в небольшую комнату, которую тусклым светом озаряет огонек керосиновой лампы.
Я оглядываюсь по сторонам. В этой комнатке стоит три стола, заваленные бумагами, за ними — стеллажи, тоже забитые каким-то хламом. С этим я разберусь потом. Сделав шаг вперед, я отшатываюсь от неожиданно увиденной картины: свет лампы выхватывает из тьмы силуэт высокого мужчины, стоящего прямо передо мной. Я не сразу понимаю, что человек не представляет опасности — напротив входа в подземную комнатку висит огромный портрет в массивной раме. Оборачиваюсь, гляжу на Арана, ища в нем уже привычную для себя поддержку, но он не спешит входить в решетчатую дверь. Хорошо, значит, в этот раз я действительно сама.
От взгляда на лицо, изображенное на картине, мое сердце замирает, хочется с криком выбежать наружу… Но, взяв себя в руки, я глубоко вдыхаю застоявшийся воздух и решаюсь подойти ближе. Дрожащими руками поднимаю над портретом лампу. Я уже знаю, кого я на нем увижу. Мужчина изображен в полный рост. Могучий разворот плеч, гордая осанка, уверенная поза, перебитый, с горбинкой, нос, темно-серые, почти черные глаза. Точно такие, как я представляла. Точно такие, как мне снились. Я только сейчас понимаю, что до сих пор не была наверняка уверена в их цвете.
— Аран? — зову я, желая услышать хоть какие-то объяснения.
Мой призрачный друг молчит и ближе не подходит, словно превратился там, на входе, в полупрозрачную статую.
Свет лампы помогает рассмотреть детали картины древнего художника. Да, я не ошибаюсь. Несомненно, это он. Я рассматриваю прижизненный портрет моего призрака так долго и внимательно, что у меня начинают слезиться глаза. Сморгнув слезы, я спешу отвести взгляд. И вдруг в уголке полотна замечаю надпись. Сердце стучит в ушах, а руки дрожат. Я освещаю ровные буквы, написанные клинописью древних воинов.
Несмотря на то, что надпись на мертвом языке, я могу ее прочесть. Любой бы в Крепости смог бы это сделать, ведь одно из этих слов много лет является девизом нашего Кадетского корпуса. Надпись гласит: «Аран ХегАш». Дрожащими пальцами я провожу по аккуратно выведенным палочкам и черточкам.
— Это не боевой клич… — шепчу я, осознавая невероятное. — Это имя. ХегАш — это ты!
13
Пораженная своей догадкой, я не в силах пошевелиться. Мне требуется некоторое время, чтобы прийти в себя. Наконец я решаюсь заговорить с призраком. Слабый источник света не может обнаружить его, но я знаю, чувствую, что он здесь, за дверью.
— Аран?
Я отхожу от портрета, содрогаясь от реалистичности изображения. В человеке на картине каждая черта мне уже знакома: морщинки у глаз, нос с горбинкой, плутоватое выражение лица. За несколько месяцев этот образ стал не просто чем-то привычным для меня, он стал почти родным. Воин-покровитель вошел в мою жизнь и стал ее значимой частью. Но портрет… Он был выполнен при жизни Арана, а живым я его никогда не знала.
Призрак стоит на том же месте и пустым взглядом смотрит вглубь маленькой комнатки. Сейчас мне как никогда хочется, чтобы мой друг был не бестелесной субстанцией, а человеком, состоящим из плоти и крови, живым и теплым. Толкнуть? Потрясти за плечо? Заставить посмотреть мне в глаза? Что мне сделать, чтобы почувствовать, что он такой же, как на полотне?
— Аран… — я с лампой в руке стою прямо перед ним так близко, что, если бы он не был призраком, я бы непременно его обожгла. — Аран, почему ты не сказал мне?
Он переводит на меня уже осознанный взгляд:
— Что я должен был тебе сказать? — делает шаг ко мне. И хоть знаю, что он не может физически ко мне прикоснуться, я отступаю назад. — Что я умер, защищая эту Крепость? Что ты хочешь знать? Кто я? Я не обманывал тебя, когда говорил, что всего лишь мертвый воин!
Я вжимаюсь в холодные и шершавые от ржавчины прутья решетки, а Аран нависает надо мной, почти касаясь моего лица своим. Моя рука, держащая лампу, полностью тонет в призрачном теле, отчего его силуэт наполняется желтоватым светом. Это и красиво и жутковато одновременно. Зачарованная видом светящегося во тьме золотистого привидения, я теряю дар речи. Кажется, только в этот момент я полностью осознаю, что передо мной невозможная по меркам мироздания сущность. Но, с другой стороны, это все тот же Аран, который может за одну минуту меня рассмешить или разозлить, который учит меня драться и считывать мимику собеседника, которого я полотенцем выгоняю из ванной, чтобы он не подсматривал… Пролетевшие в памяти моменты, проведенные вместе, вытесняют растерянность и робость. Я иду в наступление.