– А?
– Забудь.
– Было темно…
– Не продолжай. И страшно, да? Поэтому когда кусты рядом с тобой зашевелились, ты зажмурился и не видел, кто разорил тебе огород. Ладно, – я махнула рукой, – разберемся. Иди за чудо-травой, а я – за чудищем. Через час встретимся, поменяемся.
С этими словами я бодро направилась в чащу. Свежий воздух и приятное предвкушение битвы творили чудеса: мне уже не хотелось тихонько сдохнуть в уголке. Я много лет не сражалась с чудовищами. А еще они давно перестали пугать. Неразумные твари – не самые жестокие убийцы и лгуны на свете.
Есть еще драконы.
Я вылезла через дыру в заборе и остановилась у кромки леса, прикидывая, как туда заходить. Вряд ли тварь засела глубоко в чаще. Судя по всему, она повадилась лазить в чужой огород за вкусненьким, а значит, ее лежанка где-то рядом.
Чем же ее забороть? Магия? Или стрелы? Меч? Камнем по головушке – и в кусты?
– Мардук! – закричал вдруг кто-то.
Я вздрогнула и инстинктивно вскинула руку. Кто бы знал, как часто я представляла себе эту ситуацию! Образ брата Линдена так прочно засел в голове, что, если бы он сейчас появился передо мной, я бы не раздумывая полезла в драку.
Но, к сожалению, Мардук был высоко в небе. Дракон парил над столицей, и его силуэт на фоне туч выглядел устрашающе. Словно зачарованная, я смотрела на дракона. Я впервые видела его в истинном обличье.
Так вот ты какой, дракон Мардук.
Мой единственный враг.
Я даже сделала неуверенный шаг в его сторону, до конца не понимая, что хочу сделать, как вдруг нечто гибкое и очень сильное обвило мои колени, дернуло – и потащило в чащу прямо по влажной земле.
– Госпожа маг, куда вы?! – совершенно по-идиотски завопил кто-то из рабочих.
Куда-куда… За хлебом!
Елки и палки пролетали, как один миг.
Неведомая тварища все неслась в чащу, сжимая мои ноги щупальцем, и в какой-то момент мне надоело собирать штанами шишки. Я примерилась, активировала фаербол и запустила прямо в хвост зверюге.
Истошно завопив, тварь сбилась с курса и вписалась лбом в сосну. Лес содрогнулся, а сосна опасно зашаталась, но, к счастью, устояла. С крон деревьев сорвалась стая воронья. Прежде чем тварища очнулась, я прыгнула вперед, доставая из ножен в сапоге небольшой серебряный кинжал. Универсальная вещь! Отчекрыжу чудищу голову и пошлю Мардуку. Пусть сам думает, чего с ней делать.
В прыжке я успела рассмотреть разорителя травницких хозяйств. Все-таки демон.
– КОНЕЦ ТЕБЕ, ЛЕСНАЯ ТВАРИЩА! – дурным голосом проорала я, подбадривая себя и устрашая противника.
Бедный демон, не ожидавший такого отпора от лакомой добычи, испуганно заверещал и почему-то замотал головой. Внешне он очень напоминал Горгошу, по которому я дико скучала, только темно-серый и ужасно грязный. Как если бы Горгоша извалялся в грязи.
Постойте-ка…
Я приземлилась демону на грудь и взяла за рога. Всмотрелась в пасть, в полные ужаса огромные глазища и… чмокнула со всей дури в нос. Дури у меня было много, нос у Горгоши – большой. Конец тварище рисковал наступить от обнимашек.
– Горгоша! Маленький мой! Ты нашелся! Ты куда пропал?! Ты где был?! Как я скучала! Я тебя везде искала! Чмок! Горгошенька! Я думала, ты погиб! Чмок! Фу, ты чего такой грязный?
Зверюга довольно урчала и валяла меня в жухлых листьях, тыкаясь носом в знак огромной и чистой демонической любви.
– Я-то думала, ты меня сожрать хотел! А ты меня просто узна-а-ал… узнал же, да?
Горгоша судорожно закивал, явно опасаясь, что если признается в гастрономическом интересе к хозяйке, то та надерет ему хвост и все-таки отправит что-нибудь Мардуку.
– Ты чего на травников нападаешь, а? Чего не сидится? Сдался тебе этот подорожник! Ты же не ешь траву! А?
Горгоша уныло понурил голову и вздохнул. В душе поселилось смутное беспокойство. Что-то здесь было нечисто. То, как демон пропал, я могу представить. То, почему он не смог вернуться в Тартар – тоже. И то, как скитался все пять лет по лесам – легко! Но вот почему он поселился рядом с городом и тырил травку с чужого огорода? Почему не уполз в горы и не нашел там себе уютную однокомнатную пещеру без займов и обременений?
– Горгош, что-то случилось? Ты… травку воровал для кого-то, да?
Демон снова вздохнул и повернулся к лесу, словно показывая направление.
– А я могу помочь?
Может, он нашел себе горгониху? Влюбился, заделал ей горгонят и теперь таскает капризной беременной женщине понюхать подорожник?
Но все оказалось гораздо хуже.
Мы шли недолго, не больше получаса. Горгоша привел меня к небольшому оврагу, где камни, земля и мох образовывали нечто, напоминающее навес. Там была заботливо вырыта небольшая пещерка, где без чувств лежала девушка. Горгоша жалобно заскулил.