Прощай, маникюр!
И напоследок порезала руку, пытаясь выпотрошить выловленную в речке рыбину. Фу!! Сейчас она медленно прожаривалась над тускло мерцающими углями. И я не спорила, когда он безапелляционно отдавал короткие приказы, со всей возможной скоростью выполняя их. Только молча кляла жребий, отправивший сюда меня, а не задиристую и умелую Сину.
Ненавижу горы…
И вот теперь, сидя у костра, я молча проводила ревизию своих царапин, а сидящий напротив эльф, нахмурив брови, изучал разложенный на камнях арсенал… да, небогато. Два ножа в кастетах, полупустая фляжка, моток тонкой веревки, какие-то флаконы, хитроумная зажигалка и набор отравленных дротиков.
Кстати… запустив руки в прическу, обнаружила, что все четыре длинных и острых посеребренных шпильки с алмазными головками прекрасно пережили путешествие. Осторожно вытащила их, и волосы рассыпались густым водопадом. Переплести в косу, что ли…
- Скажите, о Высокий, что произошло… - начала я, рассчитывая получить более конкретные объяснения.
- Иллан.
- Что, простите? - подняла я бровь.
- Меня зовут Иллан, - четко пояснил эльф. Прекрасно! Целый вечер положенного по придворному этикету обращения, и я уже знаю имя моего сопровождающего.
- О, Иллан, скажите же мне, почему мы оказались здесь, а не в столице? И кто ответственен за то, - я подобрала юбку, озабоченно глядя на левое колено, - что моя внешность так серьезно пострадала?
- Почему? - он расслабленно откинулся на камень, внимательно меня разглядывая. В темно-синих глазах эльфа появилось странное тоскливое выражение. Или обреченное? Этот нахал сомневается, что я пойму его объяснения? - Произошел сбой в стационарном портале, и нас выкинуло в необитаемой части Великих Гор.
- Даа, - я непонимающе хлопнула ресницами в ответ на его взгляд, - ваш маг, он что, не очень умелый?
- Нормальный. Умелый да искусный был тот, кто запустил блуждающий Хват, способный пустить вразнос любой стационарный портал.
- И что теперь делать?
- Этих мест не знаю даже я, - пожал плечами эльф, - пойдем пешком вниз по течению, и дней через пять выйдем… куда-нибудь.
- Пешком… - свершено искренне простонала я, четко осознавая свои возможности, - а разве нельзя дождаться, пока нас найдут, и телепортом… чик! - я звонко прищелкнула пальцами, - прямо на место?
- Нет, - резко оборвал мои мечтания Иллан, - в окрестностях стоит такая сильная блокировка и накинута хитрая маскировка, что в ней завязают все поисковые импульсы. Нас не найдут. Более того, из этих гор явно изгнаны все духи… горные, водяные, воздушные. Даже рейлен-хи [3] покинул эти места. И магия здесь не подчинится никому, кроме…
- Кого? - прониклась я.
- Хозяина! Так что ножками, ножками, и побыстрее… - неожиданно насмешливо закончил он. Зря ты смеешься. Ведь это значит, что и ты не сможешь воспользоваться своими наверняка многочисленными способностями, рейнджер.
Томно потянувшись, я принялась заплетать косу. Сказать какую-нибудь глупость, что ли? Интересно, поймет ли он шутку?
- Это будет очень романтичная прогулка. На руках у красавца - эльфа, - через некоторое время пробормотала я, мечтательно прикрывая глаза. Иллан сперва несколько оторопело на меня уставился, а затем искренне расхохотался. У него оказался красивый, проникновенный голос…
- И вовсе вы не дурочка, младшая принцесса.
Ничего не ответив, а лишь загадочно улыбнувшись, я принялась распускать корсет. Ах, какую битву с предубеждениями мне пришлось выдержать, дабы портной сделал шнуровку спереди. Не полагается благородной леди носить платьев, как у простолюдинок, не имеющей прислуги, способной помочь с одеждой! Глупая традиция…
Из плотных матерчатых чехлов неторопливо извлекла длинные и тонкие стальные полоски, в моем случае заменяющие пластинки китового уса. Смотрящему во все глаза на это действо эльфу жеманно пояснила:
- Папочка настоял, что во имя безопасности следует пренебречь удобствами… - вранье чистой воды. Моя идея!
Местами эти пластинки были весьма остро отточены, осознание чего прекрасно способствовало поддержанию королевской осанки. Аккуратно отложив их в сторону, я принялась умащиваться около костерка с желанием хоть немного поспать. Иллан подобрал железки… Хитрая конструкция гномьих мастеров, воплощенная умелыми руками столичного мастера, если ее собрать правильно, превращалась в длинный острый нож в стальном кастете, с неудобной, плоской рукоятью, что, впрочем, легко исправить, используя пару деревяшек.
Утром, пересчитав появившиеся после ночевки синяки (считала я), мы двинулись дальше. Эльф был на зависть бодр и свеж, а мне было холодно, голодно и больно. В горах стояла пока только ранняя весна, и, послушав некоторое время, как я выстукиваю зубами пехотный марш, Иллан одолжил мне куртку. С благодарным кивком я натянула теплое, достающее почти до колен одеяние, источающее аромат степных трав. Дело пошло быстрее, но не особенно. Я брела на полном автомате, цепляясь взглядом за светлую, вышитую рубашку и длинные черные косички. От реки поднимался туман, низ платья постоянно цеплялся то за камни, то за кусты, и к полудню окончательно превратился в художественные лохмотья. Грязные… Потом развалились туфли и заболели ноги, и, как я и предсказывала, стала реальностью прогулка на руках у эльфа. С тяжелым вздохом подхватив тоскливо глядящую в землю меня, Иллан прибавил ходу. Он мерно шагал по камням, не выказывая признаков усталости, и, склонив голову на его плечо, я крепко уснула.
К позору моему, выспалась я отлично. И проснулась уже в опускающейся на горы тьме, на мягком песке у тусклого костра. Даже с бесполезным грузом в моем лице эльф проделал немалый путь. И сейчас сидел рядом, беспокойно вглядываясь в ночь. Приоткрыв глаза, я наблюдала… Гибкие, легкие движения, но чувствуется скрытая сила. Будто сжатая пружина. На лицо время от времени набегала тревожная тень, но темно-синие глаза старались не пропускать ни единого всплеска чувств, темным клубком свернувшихся в его душе. Он просто не позволял себе сомневаться в благополучном исходе путешествия. Тем не менее, жестко заблокированные эмоции скорее говорили о наших огромных проблемах, чем самые мощная проекция…
Чтобы такое сказать? Комплимент, например… Отвлекающий внимание. Сладко потянувшись, я села:
- Скажите, Иллан, как случилось, что именно вы казались здесь?
Эльф вздернул тонкую бровь.
- Вы явно заслуживаете большего, чем сопровождение леди, пусть даже и высокородной, из одного места в другое. Вы так красивы… - мечтательно протянула я с мурлыкающими интонациями в голосе. Причем, ничуть не кривя душой, сама бы не отказалась… воплотить в жизнь кое-какие фривольные мечты, застрявшие в мыслях.
Надо было видеть его лицо! Все посторонние мысли просто выбило у него из головы.
- Я не простой сопровождающий, а старший тройки Свободного поиска…
- А что это такое? - и мне действительно было интересно. Отряды Свободного поиска - это страшная легенда для новобранцев…
Разговор получился интересный… Я мило улыбалась, хлопала длинными ресницами и поддакивала к месту… делала круглые глаза, сочувственно охала и ахала, мимоходом узнавая много нового.
Горечь наполняла рассказ эльфа, слова выплескивались на меня яркими красками отчаяния и безнадежности. Поражения и победы слились в песне, способной отравить душу… Если бы она у меня была.
В первые же годы войны для разведки на территории людей было сформировано особое подразделение Свободного поиска. Туда набирали группами по трое: маг, воин и стрелок. Лучшие из лучших… смертники. Потери среди этого подразделения достигали двух третей от общей численности. Иллан Речной, Линиас Охотник и Эллан, маг, составили одну из лучших троек. Они выжили вопреки всему. И именно им доверили встретить и сопроводить до столицы почетную гостью. И они не справились.
Они шли, движимые местью… за родных, друзей и знакомых. Иллану эта война стоила брата, стоявшего на страже в пограничье, сестры, защищавшей Реаль-ди-Наль, жены и сына, с отрядом в полсотни дриад пытавшихся защитить Дубовые рощи. Окаменевшее лицо эльфа прекрасно поведало мне все, чего я не хотела знать… лучше окунуться в самую жаркую ненависть, чем ощутить эту абсолютную, гулкую пустоту… и понимать, что виновники подобного опустошения вряд ли будут наказаны.