– Как это?..
– Авангур, научи брата, а я поищу ему невесту.
– Запросто, – охотно согласился Авангур, – с тебя, Бортоломей, благодать…
– Хорошо брата научишь – я за него заплачу, – встрял я, понимая, что сейчас начнется долгий спор.
– Без проблем, – согласился Авангур. – Экзамен принимать будете?
– Буду, – ответил я.
– Не доверяете?
– Доверяю, но проверяю. Занимайтесь тут своими делами, а я к Великому хану…
Утром Керна приказала сняться с лагеря и двигаться к столице Снежного княжества. Тора уже полностью оправилась от приключений, что выпали на ее душу, и с невозмутимым видом ехала на скакуне Керны. А та пересела на другого коня. Отличных трофейных лесных коней у нее было несколько десятков.
Впереди небольшой армии двигались разъезды орков.
В середине дня орки подошли к баррикадам из повозок и камней. На орков недружелюбно смотрели изможденные снежные эльфары.
– Вам чего? – крикнул один из них, с морщинистым крупным лицом.
– Мы передовой отряд войска принцессы Торы-илы, – ответил молодой крепкий орк. – Проводим разведку.
– А что, принцесса с вами? – удивился эльфар. – Ее раньше не было.
– Да, она в войске под командованием генерала Керны.
– Не знаем такую, – ответил ему из-за баррикад краснолицый эльфар. – Уходите. Мы вас дальше не пустим. Сообщите принцессе, что нам нужны лечебные эликсиры.
– А мы и не собираемся идти дальше. Всего хорошего, затворники, – крикнул, смеясь, орк и повернул лорха назад.
Вскоре к баррикаде подошли передовые терции. Над ними вились знамена Торы-илы. На воинов, экипированных в доспехи лесных воинов, с удивлением смотрели воины за баррикадами.
– Вы кто такие? – крикнул тот же краснолицый эльфар, что разговаривал с орками.
– Мы войско принцессы Торы-илы, под командованием генерала Керны, – ответил молодой снежный эльфар на скакуне Лесного княжества.
– Кто такая Керна? – снова крикнул воин. – Мы не слышали о ней.
– Она Дочь ночи из потерянного дома Медной горы.
– А-а. Из Младших, – пренебрежительно произнес воин. – Мы будем разговаривать с принцессой Торой-илой.
– Я передам, – ответил всадник и поскакал назад.
Вскоре перед баррикадой появилась Тора на коне. Она узнала капитана стражи дома лера Манру-ила.
– Капитан, вы узнаете меня? – спросила Тора.
– Да, льерина, узнаю. Я капитан стражи дома лера Манру-ила…
– Я знаю вас, капитан. А где сам лер Манру-ил?
Капитан нахмурился. Помолчал и, скривившись, произнес:
– Струсил и бежал. Где он сейчас, я не знаю. Мы здесь держим оборону от войск Леса. Отбили пару атак их разведывательных отрядов. К столице нас не пускают дворфы. Они перекрыли дорогу и нам, и лесным скотам. У нас много раненых и нет еды, льерина Тора-ила.
– Сколько здесь с вами командиров отрядов? – спросила Тора.
– Четыре, льерина Тора-ила. Со мной еще три главы домов с дружинами. Это все, что осталось от того войска, что пошло с вами. Рад, что вы живы и здоровы.
– Сколько всего боеспособных воинов? – спросила Тора.
– Полторы сотни всадников, льерина, и две сотни раненых разной тяжести.
– Лер, вы готовы присоединиться ко мне и моим войскам? – спросила Тора.
– Я готов, льерина, но не могу ручаться за других. Я проведу вас. Вы сами с ними поговорите.
Вперед выехала девушка в простой кожаной броне на коне.
– Лер, – звонким молодым голосом проговорила она. – Ее высочество не поедет к вам. Она примет глав домов здесь, в своей ставке.
– А вы кто, льерина, что говорите за льерину Тору-илу?
– Я командующий объединенными силами орков и Снежного княжества. Генерал Керна. Из дома Высокого хребта.
– Вот как. А такой дом есть?
– Есть, и его глава риз Ирридар Тох Рангор.
– Человек? Я видел его на перевале. Не знал, что он стал одним из глав Младших домов.
– Да, он получил право основать дом.
– И вы, льерина, опозорили себя и свой старый дом, присоединившись к человеку?
– Позор на тех, кто сидит в своих замках и отдал родину врагу на поругание, лер. Быть подданным достойного владыки – это честь. Как я слышала, вы такой чести не имеете.
– Не вам, льерина, судить. Вы молоды, а Младшие дома продались Братству, что привело в горы лесных тварей.
– Я не отвечаю за глав домов, каждый отвечает за себя. Вы это знаете не хуже меня, лер, но пытаетесь спрятаться за обвинением других.
– Я не прячусь, льерина, и будь вы мужниной, я бы вызвал вас на поединок…
– Так в чем дело, лер? Я на войне, и значит, не женщина. Я готова принять ваш вызов.