– Из княжеского дома, значит, это хорошо. Такой нам пригодится, – кивнул рейдер. – Ребята, давайте поедим и двинемся обратно.
Рейдеры, не обращая внимания на снежного эльфара, воспользовались посудой, что нашли в ящике. Поели каши и даже предложили леру Манру-илу. Затем выбросили посуду, связали ему руки и повели в карету. Один рейдер сел на козлы, двое в кабину и погнали ее в неизвестном направлении.
С лером Манру-илом никто не разговаривал, и через несколько часов неспешной езды они остановились. Рейдер на козлах что-то гортанно прокричал, и они двинулись дальше. Карета покачивалась, и свозь щели в колышущихся занавесках лер Манру-ил увидел скопление движущихся войск лесных эльфаров. Коляска еще недолго ехала и вскоре остановилась.
– Передайте леру Кирст нуру, – крикнул рейдер на козлах, – что у нас важный пленник из княжеского дома снежков.
Лер сжался в преддверии неприятностей. Его вытащили и толчком в спину погнали вдоль марширующих войск. Подвели ко всаднику в зеленом шерстяном плаще.
– Кто вы, лер? – спросил всадник.
– Я лер Манру-ил из княжеского дома.
– Где вас захватили?
– У перекрестка, где крепость и начинается дорога к Западному перевалу.
– Что вы там делали?
– Я ехал в крепость, чтобы укрыться, но меня не пустили, лер.
– Не пустили? Почему?
– Не знаю. В Снежном княжестве творится невообразимое…
– А где ваша дружина? – спросил лесной командир. – Вы глава рода?
Лер Манру-ил кивнул и замялся.
– Вы не хотите говорить? – сурово спросил лесной эльфар.
– Я не знаю, лер. Они меня бросили.
– Почему?
– Я… я уехал от места сражения, на дороге, перед городом дворфов…
– Уехали? То есть струсили?
– М-м-м, я бы так это не называл, лер. Просто понял, что эта битва проиграна…
– Вы оставили поле боя без приказа и скрылись. Струсили. Что бы вы ни говорили, но это так. Я бы вас повесил как труса, но вы нужны нам. Отправьте это ничтожество к господину Кирсан ола, – распорядился эльфар и потерял к пленнику всякий интерес.
Лера Манру-ила снова толкнули в спину и погнали обратно к его коляске. Через несколько часов тряски коляска въехала в поселок снежных эльфаров, где хозяйничали лесные воины. Его грубо вытащили из коляски, повели к дому главы рода. Там передали на руки охране. Через полчаса он стоял перед всесильным братом великого князя Леса. Разглядывая низкорослого и худощавого лесного эльфара в форме рейдеров, лер Манру-ил не знал, что и подумать. Но природная живучесть, беспринципность и опыт в политических интригах давали ему основание полагать, что его не просто так привели ко второму человеку в иерархии Лесного княжества.
– Присаживайтесь, лер Манру-ил, – повернулся к пленнику Кирсан ола.
Он стоял у печи спиной к пленнику и грел озябшие руки. Погода ухудшилась, и с поднявшимся ветром стал сыпать с неба снег.
Лер Манру-ил осторожно сел на краешек стула. Кирсан ола стал ходить по комнате.
– Как вы считаете, лер, мы, лесные эльфары, выиграем войну?
Лер Манру-ил, не зная, что ответить, беспомощно заморгал. Заикаясь, он все же выговорил:
– Я не знаю, лер…
– Обращайтесь ко мне «господин» или «ваше сиятельство», лер Манру-ил. Вы же глава комитета спасения нации, и вы не знаете ответ на такой простой вопрос?
У лера Манру-ила сердце ухнуло в пятки.
«Доигрался», – подумал он, и мертвенный холод сковал все его члены.
– Не бойтесь, – заметив его состояние, проговорил Кирсан. – Мы знаем обо всех значимых эльфарах в княжеском доме Снежного княжества и знаем, что вы были сторонником принять наше правление. Правда, скрывали его от своих домочадцев. У Братства были посредники от вашей фракции в Совете. Я хочу услышать от вас честный ответ и дать вам шанс не только выжить, но и стать тем, кем вы себя считаете – спасителем нации.
Лер Манру-ил быстро прокрутил слова Кирсана в своей голове, и у него в душе забрезжила робкая надежда выйти из этого дома живым.
– Господин, – проговорил он уже более уверенно, – снежные эльфары не готовы к войне, и они разобщены. Главы Старших домов, а точнее – более половины, не хотят воевать. Им привычнее сражаться на заседаниях Совета, чем на поле боя. Если бы все дело было в них, то Лесному княжеству…
– Великому Лесному княжеству, лер Манру-ил, – поправил его Кирсан. – Продолжайте, я слушаю вас.
– Да, простите. Великому Лесному княжеству не составило бы труда захватить Снежные горы и установить там свое правление. Но сейчас в борьбу вступил хуман, герцог из Вангора, и, как я знаю, он враг Леса.