С другой стороны, такое знание могло позволить внести в греховную жизнь человечества больше разнообразия. За последние пятнадцать — двадцать тысяч лет она стала удивительно скучной и монотонной, представление же о механизме зарождения в душе зла должно было помочь раздвинуть сложившиеся рамки. Но мучили Черного кардинала и некоторые сомнения. Нергаль прекрасно помнил излюбленную людьми сентенцию, утверждавшую, что именно в незнании и кроется счастье. Этот трюизм наводил его на мысль, что куда безопаснее — как принято в России — просто служить и не задаваться лишними вопросами, но это было бы слабостью, а слабость в себе и особенно в подчиненных он безжалостно подавлял. Черный кардинал передернул зябко плечами. Одетый в белую ливрею камердинер уже стоял наготове с клетчатым шотландским пледом и кружкой горячего, дымящегося пунша.
— Спасибо, Джеймс, спасибо, дружище! — улыбнулся одними губами Нергаль. — Только я еще не так стар, как вам хотелось бы. Уберите эту дрянь и принесите виски! Не страна, а какой-то холодильник…
Жавшиеся у стены мелкие сущности не только мерзли, но и томились в неведении. Нем был вызван срочный вызов к начальству, им никто не сказал, и теперь Шепетуха и Ксафон гадали, ждет ли их награда или возвращение к судьбе туалетных принадлежностей.
— Кстати, Джеймс, — продолжал Нергаль, принимая из рук камердинера оправленный в серебро стакан, — закройте балконную дверь, а то я начинаю подозревать, что этим нехитрым способом вы намерены сжить меня со свету. И зажгите свечи! Вечно из-за вас приходится сидеть в полутьме…
Стоявший в почтительной позе камердинер щелкнул затянутыми в кожу перчаток пальцами, и в гостиной, в появившихся откуда-то подсвечниках, вспыхнула дюжина толстых восковых свечей. Их ровный желтоватый свет принес в комнату тепло, так что даже в созданных больной фантазией художника портретах проступило что-то человеческое. Сияла никелем металла стойка бара, отражения язычков пламени играли в глубине заменявшего стену толстого стекла.
Нергаль пригубил виски. Вот и для него, страшного и беспощадного начальника Службы тайных операций, наступил великий день, возможно, самый важный с тех незапамятных времен, когда, следуя за Денницей, он пал с небес и превратился в темную сущность. Эксперимент завершен, цель достигнута. Если раньше у него появлялось сомнение в правильности выбранной последовательности шагов, то теперь оно казалось надуманным. Тот, кого в этой жизни звали Мокеем Серпухиным, на своей шкуре изведал, что есть зло, и стал одним из его активных сеятелей. Брошенные им в души тысяч людей ядовитые семена дают обильные всходы, и выкорчевать их теперь уже вряд ли удастся. Пройдя до конца свой путь, Мокей в полной мере изведал тщету жизни, потерял все то светлое, что когда-то имел. Ну а поскольку лишь человеку дано узнать причину появления в мире зла, то пришло время задать ему этот единственный вопрос!
Черный кардинал оторвался от созерцания огня:
— Скажите, Джеймс, а что поделывает наш подопечный?
— Серпухин, экселенц? Он находится на пути сюда. Прикажете доставить?
— Не стоит, Джеймс, мы ведь не торопимся, да и Мокею уже некуда спешить…
Черный кардинал поднялся из кресла и прошелся по полупустой, залитой мягким желтоватым светом гостиной. Это последнее ожидание было ему приятно. Как принято у людей, он хотел в полной мере насладиться предвкушением собственного триумфа. Когда ждешь тысячелетия, несколько минут ничего не решают…
Услышав звук открывавшейся входной двери, Нергаль вопросительно поднял брови и посмотрел на Джеймса. В следующий момент в гостиную танцующей походкой вошла мадемуазель Брыська.
— Не ожидала вас здесь увидеть! — хмыкнула она, однако сквозившее в словах удивление плохо соответствовало выражению холодной надменности ее лица.
Начальник Службы тайных операций рассматривал девушку с каким-то новым интересом. «На редкость наглое существо, — думал он, — но чертовски хороша. Клеопатре не уступит, не говоря уже об этой провинциалке царице Савской. Остается только удивляться, что ее, следуя традиции, не назвали Маргаритой. Диковата, конечно, не хватает воспитания, но и в этом есть своя прелесть. Да и чего можно ждать от бывшей маркитантки, шлявшейся за солдатней по полям сражений средневековой Европы?.. Впрочем, — едва заметно улыбнулся Нергаль, — девочка талантлива и роль свою сыграла с блеском, не дав Серпухину уклониться от предначертанной ему судьбы. А что явилась без приглашения, так это даже хорошо: больше будет свидетелей его триумфа. Пусть себе поважничает и поиграет в самостоятельность. Когда все закончится, можно будет ею заняться…»