Потом, будто только что заметив присутствующих, поднял удивленно седые, нависавшие над глазами брови:
— Чем это вы тут, ребята, развлекаетесь? Опять ты, Нергаль, устроил маскарад? Когда только, проказник, уймешься?..
Наблюдая, как черный рыцарь возвращается в свои прежние формы, старик провел ладонью по косматой голове и лучезарно улыбнулся:
— А вы что же без масок?
Вопрос был адресован Мокею и Крысе, но Нергаль их с ответом опередил:
— Они им больше не нужны! Вы припозднились, апостол, представление окончено…
— Ах, вот как! — сделал вид, что огорчился святой отец. — Впрочем, хорошо уже то, что ты все еще меня узнаешь…
Ступая старыми сандалиями по воздуху, он приблизился к камину и положил посох на мраморную доску. Исходившие от его мощной фигуры волны света заполняли пространство гостиной. Черный кардинал попятился.
— Жаль, интересный, наверное, был спектакль… — с сожалением в голосе заметил старик и, обращаясь к Нергалю, поинтересовался: — Надеюсь, это была комедия?..
— В некотором роде, апостол, в некотором роде, — подтвердил тот, и добавил: — с небольшой приставкой «траги»!
Теснимый голубоватым сиянием, начальник Службы тайных операций отступил еще на шаг. Его свита давно уже лежала, распростершись ниц. Замершие у стены Крыся и Мокей смотрели на старика с надеждой, но тот вдруг сказал:
— Что же ты по старой памяти меня не пригласил, я посмеяться люблю! Ну да, коли смотреть больше не на что, пойдем, Транквиил, отсюда…
В огромных, широко распахнутых глазах ангела отразились растерянность и немой ужас. Апостол между тем взял посох и направился было к двери, но вдруг остановился:
— Странное у меня, Нергаль, возникло ощущение! Уж не собираешься ли ты нарушить данный Господом миропорядок?..
Лицо Черного кардинала выразило благородное возмущение:
— Как можно, апостол! Мы, в Департаменте Темных сил, сущности законопослушные.
— Знаю-знаю, — махнул рукой святой отец, — это я так, в назидание! Многовековая привычка всех поучать… — улыбка старика стала шире, в больших, устремленных на Нергаля глазах вспыхнул лукавый огонек. — А скажи-ка мне, нет ли у тебя желания взять да и вмешаться в жизнь людей? Этак грубо, без затей, как ты умеешь? Я бы на твоем месте поостерегся. Господь, создавая мир, повелел, чтобы человек сам выбирал свой путь. И Сына Своего послал на Землю, дабы показать пример живущим…
Ловившая каждое слово апостола Крыся выступила вперед:
— Святой отец, этот негодяй угрожал стереть память о нас со страниц Книги Жизни! А еще говорил про какого-то Аластера…
— Вот, значит, как! — покачал седой головой старик. — С каких это пор ты, Нергаль, имеешь доступ к Его Книге?
— Мы хотим жить на Земле людьми, и только, — продолжала жаловаться Крыся, — а он собирается, он собирается…
Сама того не ожидая, она вдруг разрыдалась.
Апостол приблизился и обнял девушку за вздрагивающие плечи:
— Не плачь, я прекрасно знаю, что этот поганец намерен делать, только вы теперь Департаменту Темных сил неподвластны! Соблазнять людей, сбивать их с панталыку — это им дозволено, а вот напрямую вмешиваться в жизнь — заказано напрочь. Не зря же Создатель дал человеку свободу выбора…
Но начальник Службы тайных операций так просто сдаваться не собирался:
— Кого вы взялись защищать, апостол? Серпину? Того, кто испокон века служил силам зла? Того, кто не раз вступал в противоборство с Департаментом Светлых сил?..
— И опять ты ошибаешься! — покачал косматой головой старик. Его ясные, лучистые глаза смотрели на Черного кардинала с прищуром. — Я защищаю данный Им миру порядок, который ты вознамерился нарушить. Не тебе, Нергаль, судить Серпухина! Милость Господа не знает предела… — святой отец посуровел, в его голосе зазвучали громыхнувшие железом нотки угрозы. — Хочу предупредить! Вряд ли ты от своих проделок откажешься. Так вот, и к Васке Мерцалову, пусть он и великий путаник, и к мальцу его, я бы на твоем месте близко не подходил. Им обоим суждено сделать для людей много важного и полезного. Ну а не послушаешь — пеняй на себя! — Апостол неожиданно улыбнулся. — Как там, Транквиил, принято у нынешней молодежи говорить?.. О, вспомнил: займусь тобой не по-детски! Рубишь фишку? А то смотри, мне не в лом и повторить!..
Словно получив тяжелый удар, начальник Службы тайных операций отлетел к стене. В руках святого отца появился обтянутый потертой кожей фолиант. Апостол протянул его Крысе:
— Возьми-ка, дочка, почитай вот отсюда! Когда ты им говорила, в чем кроется природа зла, они тебе не поверили, так пусть послушают, что об этом сказано в Святом Писании…