По-видимому ожидавшие этого вопроса леший и мелкий бес заговорили сразу и взахлеб, заторопились, перебивая друг друга, но на этот раз Шепетухе пришлось уступить. Впрочем, это было только справедливо, поскольку именно Ксафон организовал провокацию, а значит, имел полное право рапортовать о достигнутых успехах:
— В результате проведенной операции, — начал голосом записного докладчика мелкий бес, — представляющий для нас непосредственный интерес Мокей Серпухин, известный прежде как ваш тайный советник Серпина, был поставлен перед фактом…
— Послушайте, Ксафон, — перебил его, морщась, как от боли, Нергаль, — вы раньше кем у нас служили?..
— Чиновником-с! — подобострастно улыбнулся Ксафон. — Непосредственно в штате Департамента Темных сил-с!..
— А до того?
— До того-с я был освобожденным секретарем парткома министерства-с, затем инструктором ЦК КПСС-с…
— Оно и видно! — хмыкнул Нергаль едва ли не благодушно, но тут же сменил тон на ледяной. — Говорить кратко и по существу, без этого вашего бюрократического словоблудия!
— Понял-с, все понял-с! — кланяясь, заспешил мелкий бес и, не без усилия себя оборвав, продолжал уже деловым речитативом: — Пользуясь наступившим в России безвременьем и контактами в правительстве и президентских структурах, Мокею Серпухину были созданы все условия для присвоения заметной части национального достояния страны…
— Но позвольте, — возмутился Черный кардинал, — зачем же приписывать себе чужие заслуги! Организацией разграбления России занимался я лично…
— Извините, экселенц, вы нас не так поняли. — Голос Ксафона предательски дрогнул. — Это всего лишь преамбула, констатация положения дел на момент начала эксперимента. — Мелкий бес судорожно сглотнул и продолжал: — В дружеской беседе, как если бы невзначай, Серпухину была подкинута мысль о возможности проведения за границей спекулятивной финансовой операции, которая позволяла ему при минимальном риске удвоить вложенный капитал и войти в первую сотню самых богатых и влиятельных людей страны. Афера выглядела хорошо продуманной и на самом деле таковой была, поэтому Мокей вложил в нее все имеющиеся деньги, которые в силу подстроенной нами случайности благополучно потерял. Сама же эта случайность, в соответствии с вашими указаниями, граничила с откровенной издевкой, способной навести Серпухина на мысль, что он является объектом в высшей степени странных манипуляций…
Ксафон замолчал, на его узком лбу породистого хряка выступили крупные капли пота, но вытереть его мелкий бес не осмеливался. Он смотрел на высокое начальство с надеждой, как если бы ожидал похвалы, и уже готов был скромно потупиться, но ничего похожего на раздачу наград не последовало.
— И вы, как я вижу, считаете это своей крупной победой… — пренебрежительно скривил губы Нергаль. — В таком случае, не могли бы вы взять на себя труд и объяснить, в чем же, по вашему мнению, состоит успех…
Начальник Службы тайных операций перевел взгляд с Ксафона на Шепетуху, который не замедлил воспользоваться возможностью выслужиться.
— Видите ли, экселенц, — начал бывший леший не то чтобы откровенно льстиво, но с легко узнаваемыми нотками угодливости, — сумма, которую Серпухин потерял, действительно впечатляет! Это само по себе должно преумножить проблемы нашего подопечного и способствовать накоплению в его душе зла, которое рано или поздно выплеснется в мир…
Картинно изломав бровь, Нергаль повернулся к Ксафону:
— Вы придерживаетесь того же мнения?
— Если мне это будет позволено… — заискивающе улыбнулся мелкий бес.
Лицо начальника Службы тайных операций превратилось в маску ничем не потревоженного безразличия. Поднявшись из кресла, он подошел к окну и принялся смотреть, как по Охотному Ряду черепашьим шагом ползет поток машин. Казалось, созерцание дорожной пробки настолько его увлекло, что он забыл о существовании переминавшихся за его спиной с ноги на ногу подчиненных. Те тревожно переглядывались, плохо понимая, что могло так раздосадовать их высокого начальника.
— Хорошо, — сказал наконец Нергаль, — пригласите сюда вашу секретаршу!
— Кого? — не в состоянии скрыть свое удивление, переспросил Ксафон. — Извините, экселенц, не расслышал!
— Все вы прекрасно расслышали, только ничего не поняли, — не оборачиваясь, отрезал Мерный кардинал, — впрочем, как всегда!
Пришедший от таких слов в возбуждение мелкий бес запрыгал на месте и бросился мимо посторонившегося Джеймса выполнять высочайшее приказание. Притащив брыкавшуюся Крысю только что не волоком, он поставил ее в центре кабинета и, как если бы не осмеливался прервать молчание, легко покашлял в кулак.