Все знали, что Капканс умер не своей смертью. Имел ли Ветинари к этому отношение? Кто знает. Обычно у действующего патриция немало врагов и соперников. В один прекрасный миг Ветинари просто возник.
Ваймс припоминал, как именно он услышал эту новость. В то утро он зашел, а вернее, почти заполз похмелиться в «Виноградную горсть», где два никак не желавших соединяться в одного трактирщика и сообщили ему, что кресло патриция теперь занимает новая задница. Кажется, Ваймс тогда ответил что-то вроде «Мммпфф». В тот момент ему не было дела до власть имущих. Он уже опустился на самое дно и не мешал сточным водам хлюпать у себя в ушах. С тех пор все сильно изменилось.
«Да, Ветинари был действительно уникальным… уникальным хитроумным и зачастую невыносимым мерзавцем».
Ваймс вздохнул и опустил взгляд на Шалопая.
«И этот мерзавец снова меня переиграл».
Ваймс пошевелил пальцами на ноге, чем вызвал бурную радость председателя Анк-Морпоркского банка.
«Хотя, в этот раз он действительно…»
С улицы донеслась невнятная какофония из перезвона колокольчиков, глухих ударов барабана и хора нестройных голосов. Ваймс мельком глянул на часы. Еще не время вечерней службы! Выходит, молельное шествие энтузиастов, прямиком от храма Мелких Богов. Шалопай тихо заскулил.
— Ваймс. Вам пора, — не оборачиваясь, произнес Ветинари.
Слова прозвучали холодно и ровно, как приказ. Ваймс не двинулся с места. Отсутствие привычного «не позволяйте мне себя задерживать» не просто резануло слух, а скорее вбило огромный стальной штырь от уха до уха.
Кап.
Звук был глухой и тихий, но в замершей тишине Продолговатого кабинета Ваймс расслышал его очень хорошо.
Кап.
Еще одна густая темная капля упала на отполированный пол у ног патриция.
Ваймс сделал самый долгий вдох и самый медленный выдох в своей жизни. Перед глазами все равно висела красная пелена. Она не имела ничего общего с безумием Призывающей Тьмы. Это была исключительно Ваймсова чистая и незамутненная ярость.
— Как долго это будет продолжаться… сэр?
— Что именно, Ваймс?
Он точно издевался. Над Ваймсом? Над собой? Над святошами? Вот только Ваймсу эта игра порядком надоела. День за днем, раз за разом, входя в Продолговатый кабинет, Ваймс ожидал, что в этот-то раз ран он не увидит. Сперва Ваймс этого даже опасался. Власть патриция и в прежние дни была очень велика. Что творилось за закрытыми дверями кабинета? Что происходило вне его? Ветинари мог утолить свой голод и исцелиться, а сам Ваймс узнал бы об этом только по факту. И ему осталось бы лишь гадать «Когда? От кого? Добровольно ли?» Да, скорее всего, это бы произошло добровольно. Черт, да в обмен на благодарность патриция ко дворцу бы выстроилась очередь. Но шли дни, и ничего не менялось. Раны, ставшие для Ваймса молчаливым напоминанием о его ошибках, оставались на месте.
Снова.
И снова.
И снова.
— Ваши раны… сэр. Почему вы до сих пор не залечили их?
— А вы как думаете? — Ветинари, наконец, обернулся к нему.
Ваймс встретил взгляд патриция, не моргнув. Что он думал? Он мог думать что угодно. Мог даже догадываться, но это все равно оказалось бы только верхушкой айсберга. В одном Ваймс был уверен — у Ветинари был план. Может быть, даже планы. А может и планы внутри планов. Но сам Ваймс, черт побери, видел только одну простую истину.
— Я думаю о том, что если ваш пост продлится и дальше, то с Молебна мне придется уносить вас, ссыпанным в шлем. Вот о чем я думаю.
Ветинари едва заметно улыбнулся.
— Неприятная картина, но, думаю, вы зря тревожитесь.
— Черта с два! — Ваймс уверенными шагами пересек разделяющее их расстояние. — Я своими глазами видел, что может произойти с раненым вампиром во время коротенькой пламенной молитвы. И это была даже не сотая часть того, что нас всех ждет несколько дней спустя. Я настаиваю…
— О… настаиваете, ваша светлость? — в голосе Ветинари зазвучали опасные нотки.
— Да!
Будь патриций пустынной клатчатской змеей, Ваймс бы услышал тихое шуршание погремушки на его хвосте. Но Ваймс был слишком зол, чтобы придавать этому значение. Небо перевернулось вверх тормашками — он убеждал вампира отведать крови, но об этом можно было подумать и потом.
— На том, чтобы я прекратил свой «пост»?
— Да!
— Правильно ли я понимаю, что вы повторяете свое прошлое предложение?
— Да х… — Ваймс будто с разбегу налетел на крепостную стену, до него начало доходить, о каком предложении говорил патриций.
Ваймс не любил вампиров, это знали все. Ему было не по себе от мысли, что где-то неподалеку могут находиться хищники, рассматривающие людей в качестве недурной бутылочки вина. Нет, в городе встречались и вервольфы, способные отгрызть тебе голову, и тролли, способные эту голову без труда оторвать, но с вампирами было иначе. Ваймс не мог решить, как именно, просто иначе, и все тут. Черт, он даже к черноленточникам относился с подозрением. А уж сама мысль, что кто-то может добровольно подставлять вампиру шею, заставляла волосы Ваймса шевелиться. И все же, однажды он сам едва так не поступил. Да, возможно, он был слегка не в себе. Ветинари никогда не напоминал ему об этом случае, будто ничего не было, и вот…
«А чего ж ты хотел? — удивлялась одна половина Ваймса. — Сам настаивал, что патрицию пора подкрепиться, стоял тут, такой решительный, а теперь в кусты? Пусть другие разбираются?»
«Ты псих… — печально заявила вторая половина. — Ты нарвался. Что может быть хуже и противоестественней, чем дать вампиру пить твою кровь?»
«Мне напомнить, откуда у Ветинари эти раны? Что он купил ими? Для тебя это пустяк?»
«Твоя шея. Его клыки. Давай, вперед! Можешь еще в полном обмундировании в Анк прыгнуть. Чего уж мелочиться?!»
Похоже, вся эта внутренняя борьба отразилась у Ваймса на лице. Ветинари какое-то время наблюдал за ней, приподняв бровь, но вскоре сжалился.
— Ступайте домой, Ваймс. У вас был сложный день, — Ветинари снова сел за стол и отдернул манжет, проверяя бинты.
— Да, — тихо произнес Ваймс.
Ветинари поднял взгляд и Ваймс встретил его, не моргнув.
— Ваймс…
— Да, я его повторяю, — Ваймс чувствовал, что сердце колотится где-то в районе глотки. — И ради всего святого, сэр, не заставляйте меня произносить это в третий раз.
Ветинари выглядел удивленным. Нечасто такое увидишь. Было в эмоциях патриция и что-то еще, что Ваймс не мог распознать, поскольку был слишком занят, слушая бешеное «А-а-а!» в своей голове.
Никто не произнес больше ни слова. Молчание затягивалось. Ваймс неловко переступил с ноги на ногу. Ничего не происходило. Нет, он, конечно, не ждал, что патриций набросится на него, как тигр из засады, но… Ничего вообще не менялось, от этого было только тревожней.
Ваймс потянулся рукой к шее. Дублет, что он носил под доспехами, не смог бы защитить от прямого удара мечом, но легкого доступа к яремной вене все же не оставлял.
— Должен ли я…
— Дома вас ждет супруга и маленький сын, — произнес, наконец, Ветинари. — Которых вы наверняка хотите проводить в дальнюю поездку. Вот что вы действительно должны сделать.
Ваймс опустил взгляд. Сейчас он чувствовал себя вдвойне глупо. Ветинари второй раз указывал ему на дверь?
— Однако, если вы уверены в своем решении, — патриций неотрывно смотрел на него, — я приму ваше предложение. Сегодня, после полуночи.
========== Часть 3 ==========
Дорогу обратно Ваймс помнил не слишком хорошо. День и вправду был непростой. И он, черт побери, еще не закончился. Мысли бешеными зайцами скакали у него в голове, постоянно выворачиваясь и ускользая, не позволяя додумать ни одну из них до конца.
В попытке хоть как-то успокоить их, Ваймс остановился на Бронзовом мосту. Он облокотился на перила и закурил, задумчиво глядя вниз на воды, вернее, жижу Анка. В прежние времена это успокаивало. Сколько ночей он провел так, укрываясь от ветра и дождя за спинами деревянных бегемотов? Мост остался прежним, разве что повозок по нему сейчас грохотало не в пример больше.