— Какого черта?
Метка начала кровоточить. Несколько свежих багряных капель выступили на коже, повторяя ее очертания. Что бы это ни было, все явно становилось хуже.
— Это з-значит, что ритуал б-близок к завершению, — едва слышно произнес Лесли.
— Насколько близок?
— Это зависит от м-множества деталей…
— Насколько? — с нажимом повторил Ваймс.
— П-примерно час, возможно, чуть больше.
«Он думает, что успеет обогнать затмение? А вот я думаю, что смогу устроить ему большой сюрприз, — Ваймс хищно улыбнулся, чем привел обоих волшебников в замешательство. — В спешке можно столько упустить, совершить столько ошибок. А уж если добавить в это уравнение нового волшебника, который прежде никогда не совершал ничего подобного…»
Ваймс снова сорвался с места. Он сумеет. Должен суметь.
Старые темные булыжники сменились обычным щебнем, когда Ваймс, ведомый своим (ну, может быть, не совсем своим) чутьем свернул с улицы в узкий переулок. Он бежал вперед, чувствуя, как бешено колотится его сердце, разгоняя по телу кровь, щедро сдобренную адреналином. Азарт — вот правильное слово. Ваймс и впрямь чувствовал себя псом, идущим по следу. Выследить. Догнать. Поймать. Весь мир сошелся на этом простом охотничьем инстинкте. Какими-то отдаленными частями сознания Ваймс понимал, что в этот раз добыча может оказаться ему не по зубам, но это не имело решающего значения. Впервые за последнее время он чувствовал себя действительно живым. Он снова в деле.
Выследить. Поймать. Обезвредить.
У него не было плана, только намерение. Простое и ясное, как лезвие меча — он должен был помешать Подколоду завладеть Тьмой. Для этого нужно было лишь найти место, где он прячется и разбить проклятую штуковину. Все прочее было деталями, о которых можно позаботиться уже в процессе.
Ваймс почувствовал, что почти достиг цели. Их разделяло около тысячи футов. Прислонившись спиной к покосившейся от времени стене соседнего здания, Ваймс оглянулся назад. Волшебники все еще следовали за ним по пятам. Вернее, пытались следовать. Их кобыла то и дело упрямилась, норовя полностью остановиться. Парадигмус не переставал цокать языком и шлепать лошадь по крупу поводьями, пытаясь заставить ее бежать быстрее. Ваймс усмехнулся. Этот волшебник оказался на редкость упрямым парнем, хотя сперва и не произвел такого впечатления. Возможно, он все же и не зря увязался следом, да, от него не будет толку в драке, но он хотя бы сможет передать весточку страже. А вот Лесли… Ваймс задумался о том, насколько разумно оставлять подобного человека за спиной.
— Они рядом, — хрипло прошептал Ваймс, как только телега поравнялась с ним, — скорее всего, в здании за углом.
Он внимательно следил, как изменились при этих словах лица волшебников. Радость и чуть запоздавшая тревога на лице Парадигмуса, и неподдельный ледяной ужас в глазах Лесли Бамса. Нет, этот человек не ударит в спину, но не по причине врожденного благородства, а лишь потому, что одна только возможность победы Подколода пугает его до чертиков.
«Но ведь изначально это была твоя идея, не так ли? — зло подумал Ваймс. — Ты не мог не понимать, чем она обернется».
Ваймс осторожно выглянул из-за угла.
— Черт.
Никакого здания за углом не было. Вернее, уже не было. Обгоревший обвалившийся остов и груда головешек — вот и все, что от него осталось. Ваймс подошел ближе. Пожар явно произошел недавно, небольшие опалины на стенах и крышах соседних домов еще не успели закрасить или стереть. Неужели чутье обмануло его?
Ваймс критически оценил устойчивость оставшейся конструкции и шагнул внутрь. Головни заскрипели под ногами. Это место было уничтожено, но чутье Ваймса упрямо тянуло его именно сюда. Он опустился на корточки и провел ладонью по тому, что осталось от дощатого пола. Сажа заскрипела под пальцами, а в нос ударил еще не выветрившийся запах гари. Взгляд Ваймса скользнул дальше, где под весом упавшей крыши часть пола все же обрушилась, открывая взору уходящую вниз дыру. Конечно, многие дома в городе имели укрепленные каменные подвалы. Анк-Морпорк стоял на Анк-Морпорке, оседая вниз и вырастая вверх на протяжении уже сотен и сотен лет. Подколод просто нашел способ использовать это в своих целях.
— Они внизу, — шепнул Ваймс решившимся подойти ближе волшебникам. Те с тревогой переглянулись.
Конечно, в шепоте, скорее всего, не было никакой нужды, маловероятно, что Подколод стал бы проводить свой ритуал просто в подвале. Наверняка сектанты засели на несколько уровней ниже, и одним богам известно, где находился вход в эту бесконечную вереницу тоннелей. Ваймс не верил в богов, вернее, никогда не молился им, предпочитая рассчитывать на свои силы и крохотную толику удачи. Да, немного удачи сейчас бы не помешало. Ваймс подозревал, что уже израсходовал весь свой лимит на счастливые совпадения, но сейчас он бы не отказался еще от одного крохотного шанса.
— Вы с-собираетесь вниз? — с дрожью в голосе уточнил Лесли.
— Угу, — сухо ответил Ваймс, проверяя обгоревшие доски на прочность, — и я советую вам держаться подальше. Здесь все того и гляди обрушится.
— Постойте, — окликнул его Парадигмус, — у меня есть кое-что для вас.
Ваймс обернулся.
— Что это? Очередной амулет?
— Нет, вовсе нет, — Парадигмус торопливо копался в складках своей мантии, пока не выудил на свет что-то маленькое, без труда умещающееся в пухлом кулачке.
Волшебник разжал ладонь и уставился на Ваймса с гордым видом, неведомое приспособление напоминала крохотную дамскую брошку в виде жука.
— И что делает этот жучок?
— Если вы возьмете его с собой, то мы сможем видеть и слышать все то же, что и вы, в смысле он, — улыбаясь до ушей ответил Парадигмус. — Я… В смысле мы с Лесли его случайно придумали, пока пытались создать устройство для отслеживания работающего конденсатора. Нам это не удалось, но в итоге побочной реакции появилась возможность спроектировать отражающие лучи, способные…
— Я понял, спасибо, — оборвал волшебника Ваймс. — Значит, он может видеть и слышать все вокруг, а потом предавать это вам?
— Не потом, — пояснил Парадигмус. — Мы будет видеть все почти одновременно, задержка составит не более трех секунд. Я размышлял о том, где подобное устройство могло бы найти применение…
— О, как только патриций узнает об этой штуке, то моментально найдет ей применение.
— Вы так думаете? — спросил Парадигмус.
Ваймс только фыркнул в ответ. Он подхватил искусственное насекомое двумя пальцами и тут же едва не выронил от неожиданности — жучок начал шевелиться.
— Не беспокойтесь, командор, мы добавили ему возможность перемещения на случай, если понадобится найти лучший угол для обзора.
— Ладно, — Ваймс позволил жучку беспрепятственно проползти у себя по руке и скрыться под кольчугой. — А теперь послушайте меня очень внимательно, вы должны сообщить об этом месте страже как можно скорее.
На него уставились две пары широко распахнутых глаз.
— Ну же!
Волшебники сорвались с места. Надо признать, что бегать (по крайней мере, на короткие дистанции) эти ребята умели. Возможно, это и имело смысл. Недостаточно прыткие, неспособные вовремя спрятаться от неожиданно сдетонировавшего заклятия или еще какой магической ерунды, естественным образом отсеивались.
Ваймс осторожно приблизился к дыре в полу, доски под ним натужно затрещали. Чем скорее здесь появятся стражники, тем лучше. Даже если он не сумеет найти проход, даже если с ним что-то случится, у Ангвы и остальных все равно останется шанс помешать Подколоду. По крайней мере, Ваймс очень на это надеялся.
На его счастье, подвал не был глубоким. Пробивающийся через дыру свет позволял разглядеть заваленный обломками каменный пол. Примерно прикинув расстояние, Ваймс спрыгнул вниз. Получилось не слишком удачно. В самый последний момент доски под ним все же подломились, и Ваймс рухнул вниз, едва успев сгруппироваться.
Дождавшись, пока на него сверху не перестанут сыпаться обломки, Ваймс поднялся на ноги и огляделся. Подвал оказался совсем небольшим и практически пустым. Несколько пыльных мешков, груда старого тряпья, комод с выломанной дверцей да изъеденное молью чучело какой-то здоровенной птицы. Ваймс принялся обшаривать каждый сантиметр каменной кладки. В его крови еще пел азарт погони, но чем дальше он продвигался в своих поисках, тем сильнее этот азарт разбавляли тревога и злость. Подвал был просто подвалом. В нем не было никаких схронов или тайных ходов. Похоже, его запас удачи и впрямь иссяк.