Легкий порыв пахнущего стариной и затхлостью воздуха был ему единственным ответом. Теодор нервно сглотнул и сделал шаг назад, ударившись плечом… обо что-то. Медленно, словно в кошмарном сне, он обернулся.
Tenebris Vindictam склонила голову и улыбнулась. Нет, ее никак нельзя было перепутать с командором Ваймсом, если ты знал его, конечно. У нее может и было его лицо, но повадки и окружавшая ее аура смертельной опасности мгновенно выдавали подмену. Это была кошмар и расплата, обретшие плоть. И Тео успел неслабо насолить этому кошмару. Улыбка Tenebris Vindictam стала шире, сущность будто бы читала все мысли внутри его головы. И, боги милосердные, кажется, она прекрасно понимала все открывающиеся перед ней перспективы.
«Бежать бесполезно, не так ли?» — Теодор прижал вазу к груди и сделал несколько медленных неловких шагов назад, пока не уперся спиной в стену. Tenebris Vindictam наблюдала за ним с насмешливым любопытством.
Наверное, затмение и впрямь почти наступило, движения Tenebris Vindictam были слишком быстрыми для смертного тела. Или же Теодор Парадигмус, посвятивший ей несколько трактатов, все это время недооценивал ее. Впрочем, какая уже разница?
Теодор зажмурился, когда Tenebris Vindictam бросилась к нему. Все защитные заклинания окончательно выскочили у него из головы, оставив после себя единственную беспомощную мысль «я не хочу умирать».
Прошла секунда, а за ней вторая, но адская боль все еще не рвала его тело на части. Тео рискнул приоткрыть один глаз.
Tenebris Vindictam стояла всего в одном шаге от него. Теодор мог различить каждую вмятинку и каждый кровавый потек на принадлежавших командору Ваймсу доспехах. Он поднял взгляд выше, на уровень глаз. Лучше бы он этого не делал. Таящаяся в глазницах темнота могла лишить рассудка.
Tenebris Vindictam протянула к нему руку.
— Отдай, и я позволю тебе уйти.
Теодор не сразу понял, что Сущность хочет получить. Он даже не сразу осознал, что она обращается к нему. Как он мог быть еще жив? Он же пытался снова посадить ее на цепь, а Tenebris Vindictam не умеет прощать. Но если подумать, то торговаться тоже не в ее правилах, она просто приходила и брала. Что-то определенно шло не так, возможно, правил для нее больше вообще не существовало.
Теодор перевел взгляд на вазу, которую он держал в руках. Золотистые искорки все так же плясали по хрусталю. Душа командора Ваймса, заключенная в обыкновенную посудину, скорее всего, рисковала остаться в ней навсегда, ну, или до того момента, как эта самая посудина не разобьется. Мог ли Теодор действительно обменять кусок хрусталя на свою жизнь?
— Я чувствую твой страх и сомнения. О, сомнениями несет ото всех вас… — тихий хриплый смех наводил ассоциации с затягивающейся на шее петлей. — Но сомнения это прелюдия к выбору, так ты сказал? Кажется, теперь я понимаю…
Парадигмус непонимающе оглянулся. Tenebris Vindictam будто бы обращалась к кому-то еще, но ведь здесь не было никого кроме них.
Гулкое эхо разнесло по подземным залам звук удара или падения. Может быть, это очередной камень отвалился от сводов, а может быть, здесь и вправду был кто-то еще. Стража? Нет, от них было бы больше шуму. Но даже будь это стража, противостоять Tenebris Vindictam все равно практически невозможно.
— Зачем тебе его душа? — Теодор прижал вазу к груди еще крепче, сжимаясь в испуганный комок.
Уже то, что он решился заговорить с Tenebris Vindictam, стало для самого Теодора большим сюрпризом. Он никогда не хотел видеть ее воочию, он просто собирал старые легенды, анализировал данные, делал расчеты. Все это время втайне надеясь, что Tenebris лично для него навсегда останется только строчками в книге. Вот уж действительно, если хочешь рассмешить богов… Хотя богам тоже скоро станет не до смеха.
Улыбка Сущности стала еще шире, она вновь посмотрела на Тео.
— Моя прелюдия окончена, — произнесла она, будто это объясняло хоть что-то.
Теодор никогда не молился богам, как и большинство волшебников, но он был твердо убежден, что в посмертии каждого ожидает то, что он заслуживает. Сам Тео мечтал о каком-то тихом, полном света и умиротворения месте, сочетающим в себе тишину библиотеки с чарующими ароматами хорошей кухни. Вряд ли он сумеет попасть туда, если вручит душу героя Темноте.
— Отдай, — сущность приблизилась к нему вплотную.
Парадигмус снова зажмурился и замотал головой. Он услышал, как Tenebris Vindictam выдохнула сквозь сжатые зубы. Этот звук не сулил ничего хорошего, а потом что-то издало глухой «бамц», очень походившее на удар камня о металл. Сущность немного отстранилась.
— Оставь его! Я…
Парадигмус не поверил своим ушам. Он узнавал этот голос, но его обладатель никак не мог находиться здесь. Лесли. Он же… Он же должен был удрать. Тео открыл глаза ровно в тот момент, когда Лесли метнул следующий камень. Вернее, попытался метнуть. Рука, когда-то принадлежавшая командору, перехватила его в воздухе и сжала с нечеловеческой силой. На пол посыпалось крошево.
— Продолжай…
Лесли замер, глядя на Tenebris Vindictam выпученными от страха глазами. Очередной камень выпал у него из руки.
— Б-беги! — пискнул Лесли и сам пустился наутек.
Ему даже удалось сделать несколько шагов, прежде чем Tenebris Vindictam его настигла. Она могла двигаться очень, очень быстро. Сильная рука схватила Лесли за горло, без труда оторвав от земли. Он захрипел, беспомощно болтая ногами в воздухе.
— Времени мало, но ты получишь то, что заслужил, — Тьма не обращала никакого внимания на попытки своей жертвы сопротивляться.
Лесли пытался хвататься за удерживающую его руку, пытался царапать ее, но Tenebris Vindictam только улыбалась, все усиливая хватку. Лицо Лесли покраснело, он захрипел. Она убивала его, забирала свою последнюю жертву. Вот только, последнюю ли?
Нужно было что-то делать! Что угодно!
Теодор будто бы очнулся от странного транса. Заклинание светового шара, он вспомнил его! Возможно, оно сумеет отвлечь Тьму. Ну, или просто разозлит…
Сунув вазу под мышку, чтобы освободить обе ладони, Парадигмус вскинул руки. Магия нехотя, словно с опаской, обвила его пальцы, самой магии вокруг было в избытке, вот только она оказалась весьма неподатливой, будто что-то ее искажало. Теодор напряг все силы.
«Давай же!»
Сгусток света возник между его ладоней и начал, сперва медленно, но затем все ускоряясь, расти в размерах. Он впитывал и концентрировал в себя весь оставшийся свет от чадящих факелов и даже те сизые крохи, что пробивались с поверхности. Темнота вокруг стала гуще.
Тео шагнул вперед, стараясь взять больший замах. Он намеревался запустить в Tenebris Vindictam этот световой заряд со всей возможной скоростью, а потом…
Что он будет делать потом, Теодор придумать так и не успел. Его нога все же нащупала тот злополучный камень, Тео потерял равновесие.
Время будто бы ударило по тормозам, но происходящее все равно катилось вперед с ужасающей неизбежностью.
Световой шар, неспешно поплыл к потолку…
Хрустальная ваза взлетела высоко в воздух и устремилась вниз на камни, похожая на падающую звезду…
Черные тени метнулись ей наперерез…
Лесли захлебнулся в приступе свистящего кашля…
Световой шар достиг своей наивысшей точки над потолком, а потом…
… Свет умер…
Это не было просто фигурой речи. Скорее объективной магической реалией, ощутить которую можно было даже физически. Темнота стала такой густой, что наглухо забивала глаза и уши. Она окутывала, сжимала, подавляла. На земле и под землей, может, даже на вершинах гор, она начала свое короткое, но безраздельное правление.
Парадигмус попытался закричать, но Темнота заглушила крик, хлынув ему в легкие. Она обернула собой каждую ноту мироздания. Единственным уцелевшим звуком, осталось звучание хриплого голоса, когда-то принадлежавшего командору Ваймсу.
— Как любопытно все обернулось…
***
Небо здесь было золотым с тонкими, похожими на стекло прожилками, тянущимися от края до края. На самом деле, это сияющее нечто над его головой не было небом, скорее эхом воспоминания о нем, как и все остальное.