Ваймс заметил приближающегося к нему Вильяма де Словва и попытался проворно отступить. Увы, очередная телега перекрыла ему дорогу.
— Командор, как я рад видеть вас!
Ваймс глубоко затянулся и на миг задержал дыхание, пытаясь собраться с мыслями. Похоже, в этот раз ему не уйти от общения с прессой. Проклятье!
— Можете ли вы дать какие-то комментарии по поводу проведенной вами тайной операции?
— Тайной операции? — Ваймсу даже не пришлось изображать удивление, ведь оно было совершенно искренним.
— Я понял, — де Словв многозначительно улыбнулся и подмигнул ему. — Но можете ли вы заверить нас, что город теперь может спать спокойно?
— А он когда-то вообще это делал? По-моему, спокойствием здесь не пахло вообще никогда.
Журналист вздохнул и опустил блокнот.
— Господин Ваймс, неужели вы намереваетесь и дальше…
— Прямо сейчас я намереваюсь отправиться домой к жене и сыну, которые недавно вернулись в город, — оборвал его Ваймс, — а насчет ваших вопросов…
Договорить он не успел. Странный шум, зародившийся где-то в глубинах «раскопок» неотвратимо приближался к поверхности. Люди (и не только они) закричали. В своей жизни Ваймс слышал немало криков, это были и крики радости, и гневные вопли, но прямо сейчас его уши улавливали прекрасный образчик крика под названием «спасайся кто может». Он резко развернулся и рванулся вперед против голосящего на все тональности человеческого-и-не-только потока.
Из дыры выпрыгнула серая тень.
«Крыса?» — Ваймс едва не споткнулся об упавшего прямо перед ним гнома. Гном вопил. Обычно, если крысы и вызывают у гномов крик, то это бывает крик гастрономического восторга или наоборот возмущения, но в этот раз дело обстояло иначе. В этот раз гном вопил от страха, и Ваймс почти что был готов к нему присоединиться (хотя бы от неожиданности).
Крыса была большой. В смысле она была ОГРОМНОЙ! Намного крупнее самого здоровенного быка, которого Ваймс только видел в своей жизни. Хвост твари по обхвату напоминал печную трубу.
Крыса принюхалась. Моргнула своими черными арбузинами глаз и прыгнула. Огромное шерстяное тело взлетело высоко над толпой и приземлилась на крышу стоящего на другой стороне улицы здания. Сбивая хвостом старую черепицу, крыса бросилась бежать, неся за собой хаос и разрушения.
— Ты успел это снять? — дрожащий голос Вильяма де Словв был первым осмысленным звуком в череде бессвязных воплей.
— Йа! — радостно рапортовал Отто. — Я снимать ее в прыжке!
— Превосходно! За ней!
Ваймс помог все еще вопящему гному подняться на ноги.
— Откуда появилась эта тварь?! Из подвалов под Университетом?
Но гном, не удостоив его ответом, умчался прочь. Ваймс выдернул меч из ножен. Победить огромную крысу должно быть проще, чем дракона, она хотя бы не умела летать. Но остановить эту хвостатую катастрофу нужно было как можно скорее, пока она не разнесла к чертям половину города.
Мимо пронесся волшебник, едва не задев его плечом. На миг он оглянулся на Ваймса, но и этого мига было достаточно, чтобы они узнали друг друга. Волшебник грохнулся на мостовую. Это был гребаный Лесли Бамс.
— Ты?!
— Здравствуйте, г-господин Ваймс, — первый испуг в глазах Лесли сменился робким заискиванием. — Как вы себя чувствуете?
Ваймса было не так просто сбить с толку. Он оглядел Лесли Бамса с ног до головы, отметив, что его мантия и шляпа отличаются от тех, что носили обычные волшебники. Например, на шляпе вместо золотистых звезд у него красовался маленький золотистый сычик верхом на анке, а на груди у него…
— Откуда у тебя значок?!
Лесли пискнул что-то и отшатнулся. В этот миг из дыры в земле выкатился запыхавшийся Парадигмус. Одет он был так же, с тем лишь исключением, что его мантия была перемазана в пыли и грязи. Волшебник приветственно махнул Ваймсу рукой и замер, уперев руки в колени, пытаясь отдышаться.
— Откуда они у вас?
— Мы… Нас наняли в качестве младших констеблей…
— Что?!
— Все так, сэр! — Парадигмус вытер пот со лба (а больше размазал по нему грязь) и зашагал в его сторону. — Указом его милости был создан особый отдел Городской Стражи по противодействию магическим преступлениям. Он, конечно, состоит только из нас двоих, но…
Ваймс уставился на них, не веря своим ушам. В его Страже не должно было быть волшебников, да еще и назначенных через его голову! Ладно, хорошо. Если с Парадигмусом Ваймс еще готов был как-то смириться, то Лесли Бамс…
«Мне нужно серьезно поговорить с его милостью по вопросу его кадровой политики», — подумал Ваймс, убирая меч в ножны (крыса все равно уже исчезла из вида).
— Вы создали эту мерзость?
Лесли замотал головой так сильно, что Ваймсу на мгновение показалась, что она сейчас отвалится, как у шарнирной куклы.
— Нет, но думаю, мы сможем… ужать ее до нормальных размеров. Если сможем ее догнать.
— В Университете проходили эксперименты по созданию упряжных животных, которые не боялись бы темноты, — пояснил Парадигмус. — Лошадям не слишком-то нравится работать под землей, ну и…
Ваймс закрыл глаза и потер пальцами виски. Кажется, жизнь снова входила в свою обычную колею…
***
Ваймс шагал вперед с неотвратимостью несущегося к земле метеора. Дворцовые стражники едва успевали разомкнуть свои гребаные алебарды, пропуская его вперед, и озадаченно таращились вслед. Остановить его сейчас рискнул бы только окончательно съехавший с катушек самоубийца. Секретарь патриция, конечно, самоубийцей не был, но все же предпринял робкую попытку встать на пути командорского гнева.
— Его милость занят, у него посетитель.
Ваймс уперся в секретаря тяжелым взглядом.
— О, — рычащие нотки в голосе скрыть так и не удалось. — Я всего на пару слов…
— Но… — попытался возразить Стукпостук, но Ваймс непреклонно отстранил его с дороги и распахнул дверь.
Посетителем оказался прохвост фон Липвиг, но значения это не имело. Ваймса сейчас не остановила бы и делегация заморских послов.
— Я вижу, что вы снова в строю, Ваймс. Весьма оперативно, — Ветинари окинул взглядом его слегка покореженные испачканные доспехи и ненадолго задержался на свежем кровоподтеке, наливающимся под правым глазом. — Предпочитаете быть непосредственным участником всех громких новостей?
— Кроме тех, которые до меня каким-то чудесным образом не дошли, хотя должны были, — прорычал Ваймс, сжимая кулаки.
Ветинари улыбнулся своей всезнающей змеиной улыбкой и вскинул бровь. Он прекрасно понимал, о чем говорит Ваймс, но все равно продолжал играть в свои игры. Это бесило.
— Похоже, — осторожно заметил фон Липвиг, — командор хочет сказать что-то очень важное.
— О, командор может…
— Не может! — отрезал Ваймс.
Они с Ветинари сверлили друг друга взглядами. Играть с патрицием в гляделки было сложнее, чем пытаться переглядеть змею, но Ваймс не намерен был отступать. Дело, черт побери, касалось его Стражи!
— Я пойду, пожалуй, — фон Липвиг явно увидел во вторжении Ваймса способ избежать какого-то неприятного разговора. — Если что, вы… вы знаете, где меня найти.
— Само собой, господин фон Липвиг, — тихо произнес Ветинари, все так же не сводя взгляда с пышущего возмущением Ваймса. — Само собой.
Господин «почтмейстер» нервно кашлянул и, бросив последний осторожный взгляд на них обоих, проворно покинул Продолговатый кабинет, прошмыгнув за спиной у замершего в дверях Ваймса. Закрывшаяся за ним дверь издала тихий щелчок.
— Я полагаю, вам удалось решить проблему с неудавшимся «крысиным» экспериментом?
— О да, — сквозь зубы выдохнул Ваймс, — с помощью новых «стражников», которых я, черт возьми, не принимал!
— Вы находились без сознания, ваша светлость, поэтому мне пришлось согласовать вопрос с капитаном Железобетонссоном.
— Который тоже в этот момент находился на больничной койке?!