Шон Борски нежился в лучах утреннего солнца, расслабленно развалившись на шезлонге под окнами собственного щитового домика – непозволительная роскошь для коренного жителя Дориана-4, где солнце можно увидеть, лишь поднявшись на верхний уровень Купола. Впрочем, жители не злоупотребляли возможностью посмотреть на малозаметное пятнышко, висящее у самого горизонта.
"Вот дураки, – лениво размышлял капрал, – становиться рабочим и всю жизнь горбатиться на горнодобыче, чтобы в конце жизни с чувством выполненного долга откинуть копыта в каком-нибудь более дружелюбном месте". Лично его вполне устраивала стезя наемника – лучшее, что мог урвать от рудников Дориана парень из семьи рабочих.
Солдат Корпорации – это вам не какой-то сопливый срочник! Во-первых, UM на обучение бойца тратила на порядок больше средств, чем государство. Во-вторых, обеспечивала самым лучшим новым снаряжением. В-третьих, платила деньги, часть которых при определенных усилиях можно было постепенно откладывать на обеспеченную старость. В-четвертых, жизнь солдата Корпорации более разнообразна, нежели существование какого-нибудь оператора горнопроходческого комбайна. Если подумать, можно вспомнить еще и в-пятых, шестых и так далее.
Последнее утверждение стало реальностью, когда Шон дослужился до звания капрала, и его неожиданно отправили сюда – на Эолу – в качестве командира небольшого, но хорошо экипированного отряда быстрого реагирования, подчиняющегося только начальнику охраны комбината. Бойцы таких отрядов в компании гордо именовались кобрами и выполняли специальные задания, связанные с охраной разнообразных объектов, но не входящие в прямые обязанности простых охранников.
Десять человек на территорию размером с Австралию. Это могло бы показаться странным, если не принимать во внимание, что отлично экипированные и подготовленные бойцы легко справились бы с каким-нибудь средневековым полком. Века так двадцатого…
Шон даже немного жалел, что работы нет – очень хотелось попробовать отряд в реальном бою. Но откуда ж взяться противнику на свежеосвоенной планете? Здесь и людей-то не больше тысячи. Конечно, существует опасность появления конкурентов, но такие конфликты случаются обычно на планетах, находящихся в совместном владении разных компаний. Тут же конкурентов встретит сначала система планетарной обороны, а уж если она не справится, тогда придет их черед.
Солнце медленно ползло по небосклону, Шон щурился, раздумывая, повернуть шезлонг или сгонять в домик за солнцезащитными очками. Или – еще лучше – за пивом, причем, не самому, а поручить это ответственное дело кому-нибудь из бойцов…
Сирена красной тревоги заставила тело самопроизвольно подпрыгнуть на полметра вверх и сразу побежать за оружием. Сознание же включилось примерно на половине пути к месту сбора.
На вживленный чип пошла информация от автоматизированной системы охраны периметра. "Нарушение периметра в квадрате 4-12. Одиночный материальный объект. (Одновременно со звуком и текстом появилась картинка). Скорость 5,4 км/ч. Направление – здание администрации комбината. Прогнозируемое время прибытия – 25,3 минуты. Сканирование завершено – вероятность принадлежности объекта к… – тут информация на несколько секунд прервалась. – Выберите режим реагирования". Последние фразы предназначались явно не Шону, а начальнику СБ, но тот в свое время решил, что командир КОБР имеет право в первую очередь узнавать его решения в исключительных ситуациях. Не совсем по уставу, но экономит время.
Что решил начальник, Шон узнал по подтверждению системы, когда, уже полностью экипированный, грузился в вездеходы вместе с группой. "Объект пропустить. Контроль по схеме 4".
Он еще не успел удивиться, когда на связь вышел сам старик Оккли – начальник СБ и второй человек в колонии. Он почти кричал, не скрывая возбуждения:
– Шон, это эльф! Ты меня понял?! Эльф! Отсюда и сразу красная тревога. Понял? – ответа он не ждал, продолжая без пауз. – Едешь туда. Едешь БЫСТРО. Оружие наготове, но не доставать! Кто хотя бы потрогает – закопаю, и пусть молится, чтобы осталось, что закапывать! Понял? Сам лично проводишь ее ко мне. ВЕЖЛИВО! А, значит, молча. Скажешь: "Добрый день. Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу". Дословно! Запомнил? Больше пасть не разевать, пока сама не спросит. Твои пусть прикрывают издалека, сам пойдешь пешком. Повторить задание.
Шон повторил с каменным лицом, не давая страху и недоумению прорваться наружу.
– И еще, сынок, – тон бывшего полковника изменился. – Делай все, что она скажет – есть реальный шанс закончить дело миром. Скажет ползать на брюхе – ползай, скажет жрать землю – жри. И помни, что два спутника уже получили соответствующие команды, а еще два на подходе. – В голосе явственно проступила усталость. – Ты сам знаешь, что шансов у тебя не будет.
– Так точно! – голова Шона потихоньку начинала снова работать. – Можно вопрос?
– Давай, – понимающе усмехнулся Оккли.
– Почему мы так их боимся? – капрал не сомневался, что именно этого вопроса старик и ожидал.
– Ты ведь читал материалы по эльфам? – Шон кивнул. – А я читал то, что тебе и в кошмаре не приснится, так что просто поверь. И еще. Я искренне надеюсь, что никогда не увижу того, о чем читал.
Командирский вездеход замер на опушке леса. Шон спрыгнул на землю.
– Удачи, командир! – напутствовал Алекс – один из его бойцов. И сорвал машину с места, скрываясь в подлеске.
Капрал остался один.
А навстречу ему шла девушка, одетая лишь в легкомысленный светло-зеленый костюмчик.
Шон мысленно поежился и выдавил из себя улыбку.
Она всегда возвращалась домой через это место. Скальный уступ образовывал отличную смотровую площадку – Туманный водопад лежал, словно на ладони. А по утрам солнечные лучи рассыпались тут на множество маленьких радуг. Если бы не шум и влажность, она переместила бы свое жилище сюда.
Она сразу почувствовала изменения вокруг. Даже подготовленный человек смог бы их ощутить – что уж говорить про нее. Незачем было искать следы пребывания людей на земле, всматриваться в изменившееся поведение птиц или ловить в воздухе посторонние запахи.
Спустя пару секунд, заглянув в инфополе планеты, она знала все.
И это знание ей не понравилось.
Грузовой космодром. Ангары на месте цветущих полян. Поселок, где раньше рос молодой лес. Машины, закладывающие первый карьер. Отвалы грунта вперемежку с травой, кустами и деревьями. Воронки от взрывов пластов породы.
Она в растерянности села на камень.
Первое, что пришло в голову – убежать отсюда подальше и никогда не возвращаться. Перенести дом в другое место. Забыть.
Но это место умрет. Возможно, как и вся планета, превращенная в одно большое месторождение.
И это будет ее вина.
Она не очень хорошо разбиралась в людях, но надеялась, что сможет убедить их… В чем? Прекратить разработку? Она сомневалась, но была просто обязана попытаться.
Не заходя домой, она направилась прямо в центр поселка.
Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.
Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.
Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные – двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло – управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.