Оковы и нейтрасеть. Сначала нейтрасеть — она забирает силы. Убрать.
Первое же прикосновение гадкой субстанции отняло у Рони дыхание, тепло, желание жить — словно выпили его резким глотком.
"Как Целест выносил это?"
Усилием воли, Рони заставил себя не отдернуться. Нейтрасеть впивалась в пальцы, забивалась под ногти, скрежетала гремучей змеей. Он отплетал и отбрасывал зелено-черные нити прочь.
Потом подсунул руки под плечи Целеста. "Не выйдет… он слишком высокий, или я слишком маленький", — как никогда стало обидно за свой рост. Никчемный коротышка.
"Черт… почему мистики не умеют левитировать предметы?"
— Ты правда решил, что я вас отпущу? — Вербена возникла перед ним и тоже склонилась к Целесту. "Телепортация? Даже воины не… а хотя…" — Нет, правда, Рони? Ты думаешь, я пощажу тебя, только потому что…
— Мы дружили, — тихо сказал он. — Ведь правда же, Вербена? И Целест, он…
— Замолчи! — с оттяжкой приложила пощечиной. Голова Рони дернулась назад, и он отступил на полшага.
"Целест. Он же… умрет. Если не…"
— Вербена, прошу тебя.
"Мы хотели уничтожить Амбивалента. Мы хотели объединить людей и Магнитов, давно ставших недругами. И ты была с нами, но почему, Вербена? Что — ты — делаешь?"
В тонких смуглых пальцев серебряно мелькнул чей-то нож. С чьего пояса Вербена его сняла, Рони не знал, и еще удивился: зачем Амбиваленту человеческое оружие? Она убьет их обоих, это ясно, но зачем — нож?
Раз-два. Остатки нейтрасети, плюхнулись зеленой амебой. Следом звякнули наручники и ножные кандалы.
— Уходите. Впрочем… нет. Ты его не поднимешь, Рони, — Вербена рассмеялась, в точности — как прежде, когда была девочкой-танцовщицей, а старшая сестра-Элоиза подшучивала над Целестом или Рони, или обоими Магнитами. — Но не бойся. Тебе помогут.
Она шепнула на ухо, и губы ее пахли лавандой:
— Сюда давно хотят войти. Но теперь я позволю.
После ее слов стены Цитадели дрогнули. Тряслись они сначала мелко, вибрируя, будто от сверла, а потом древний камень стал падать — кусок за куском, отвалилась безобразная морда горгульи — откуда она, Рони не помнил, вылетело с тонким взвизгом стекло. Своды Цитадели дрожали и пульсировали, будто древнее здание лишь теперь осознало — осквернили, и жаждало отомстить.
— Но… Вербена? — прокричал Рони, думая о Магнитах. Не все же были на роковом суде.
— Кто спасся — спасся, — безмятежно отвечала она, улыбаясь темно-розовыми губами. — Кто нет… Раз-два-три-четыре-пять, начинаем умирать.
На слове "четыре" поползли трещины — от фундамента в потолок. Цитадель покрылась язами и шрамами. Повсюду взметывало в воздух водовороты пыли.
— Тот, кто с нами не играет… пусть быстрее убегает…
Рухнула перегородка кухни и бывшего обеденного зала. С жестяным громом вывалились кострюли, сковородки, противни — и мириады ложек-вилок, похожие на испуганную стальную мошкару. Рони держал Целеста за плечи, оглядываясь по сторонам. Новая трещина нахмурила потолки, а где-то с грохотом обрушилась лестница. И еще одна — это было похоже на взрыв внутри головы.
Просела и рухнула стена в каких-нибудь десяти метрах от "лобного места"; оттуда просочилось лето, и надменно взирал ясень. Чужая смерть безразлична дереву. Гигантский фрагмент стены погреб под собою большинство мертвецов, разбрызгав сочные мясные капли.
— Крик, кровь, тьма и боль, — Вербена крутилась на одном месте. Она будто разучивала новый танец, и даже теперь Рони отметил легкость и плавность движений — никакого страха, никакого отчаяния. Мелкая щебенка осыпала их всех, рассекла Вербене губу, но она рассмеялась.
— …Мы сегодня все умрём.
"Потому что останемся здесь", понял Рони, и закрыл глаза. Он не мог бросить Целеста, но и спасти его тоже.
Цитадель проседала внутрь себя. Складывалась — камень за камнем, пролет за пролетом, кельи и потайные "пещеры", пыточные и библиотека. Все — игрушка, детский конструктор. Вербена щебетала свою считалку, Раз-два-три-четыре-пять, начинаем умирать
"И я… я остаюсь".
Он "проснулся" от того, что грубо схватили за руку, добавил пинка под зад. Он вскинулся — кто еще? — и понял, что впихнули его внутрь сферы, а Целест рядом, на руках у…
— Декстра? То есть, госпо…
— Декстра. Просто, — плотная "сфера", похожая на мыльный пузырь с толстыми радужными стенами обволокла их: Главу воинов, Целеста на руках хмурой женщины — комичная картинка, Рони и…
— Аида!
По широкому лбу текла кровь, короткие волосы слиплись. Рваная рана мокла на бедре, едва прикрытом лохмотьями; но Аида была жива. И даже улыбалась.
"Хорошо", — Рони благодарно кивнул ей.
Декстра усилила сферу. Рони заметил, что незатухающий огонь, заменяющий ей волосы, погас, а лысый череп покрыт бороздами шрамов.
— Спасибо, — сказал Рони.
— Да-да, пупсик, я тоже скучала. А теперь пора убираться, — Аида подтолкнула "сферу".
За стенами "пузыря" танцевала Вербена. Рядом с ней разбивались в прах куски камня, древнего камня — грифельно-серого и черного; пыль — грозовая туча, и грохот, наверняка безумный грохот, — в пузыре не слышно. Вербена двигалась в одной ей слышимом ритме, как прежде, завораживая — она воплощенная, она яркая настолько, что обжигает сетчатку. Чуть напряженные мускулы и пустое, как выщербленное полнолуние, лицо; ее сила — длинные тени и чересчур реальная тьма.
— Раз-два-три-четыре-пять,
Начинаем умирать.
Тот, кто с нами не играет,
Пусть быстрее убегает.
Крик, кровь, тьма и боль,
Мы сегодня все умрём!
Рони встретился с ней взглядом. Луна и улыбка. Перемазанное сажей и копотью лицо и белые-белые зубы, и глаза тоже — почти белые. И заколка в волосах.
"Я позволила войти".
— До свидания, Рони. Я не прощаюсь. До свидания.
*
В его мире царила боль.
Это было в первую очередь, обидно — из-за боли он не мог дышать, говорить (и не только из-за нее, при каждой попытке открыть рот челюсть будто отваливалась и укатывалась куда-то), не мог есть, соображать, помнить свое и чужие имена; боль затопила его — до кончиков волос, до последней мысли, горячая терзающая боль, словно лицо грызла стая бешеных собак.
Грызла, грызла, разматывала на волокна, снова грызла…
Скорее бы догрызли, думал он.
Из-за боли он не различал — где находится, кто рядом; хотя кто-то был, менял повязки на лице, успокаивающе гладил по волосам и пытался смягчить боль, проникая в сознание. Он быстро выучился не противиться. Так надо.
Еще боль дразнила языками пламени, хрипло клацала ножом, и твердила: сдайся. Ты ведь хочешь, чтобы я сгинула? Сдайся, уплыви — осенним листком по прохладному ручью, и все закончится, никаких бешеных псов вместо щеки и челюсти, никакой лихорадки, тошноты или риска захлебнуться собственной рвотой — потому что анестезия-вторжение исчерпаемо, и агония сжимает все мышцы, в том числе желудок.
Орать и плакать он не мог. Мечтал, чтобы кто-нибудь добрый и ласковый, с прохладными мягкими руками и тихим голосом, перерезал сонную артерию. Один раз. Ну пожалуйста.
Но потом он вспоминал свое имя.
"Целест".
И другие: "Вербена". "Рони". "Элоиза".
Снова: "Вербена", — безостановочно, как биение пульса в открытой ране.
Умирать нельзя. Оставалалось выкарабкиваться.
Боль не исчезала, но теперь к ней можно было притерпеться; научился заново видеть и различать предметы — полутемную каморку, жесткую постель, пропахшую потом и кислятиной от слюны. Постель меняли часто, но и слюна вытекала из дыры вместо рта — постоянно. Грубо сколоченную тумбочку у кровати и какие-то склянки на ней, от склянок тянуло травами, терпкий навязчивый аромат; боль прошита им, как багряная ткань — серебряными нитями. Мотки бинтов с желтовато-коричневыми следами крови и сукровицы. Тусклый свет и его источник — коптилка на сырой нефти, времен, быть, может, первый лет после эпидемии.
Вскоре он стал понимать, что ухаживает за ним Рони и девушка-воин… Аида, да, ее зовут Аида. "Она последовала в изгнание?" — удивился Целест, но однажды лишенный века глаз засек поцелуй Рони и мужеподобной Аиды; и Целест улыбнулся бы, если бы мог.